-Это его не спасет. Не забывай, что на стороне обвинения, если понадобится, может выступить все население Пракуса.

Они пересекли двор и приблизились к воротам, поспешно открытым перед ними привратниками. Серго наклонился к самому уху девушки.

-Но все равно нам пока стоит воздержаться от чрезмерной откровенности с Калимом, чтобы не спровоцировать его на резкие действия. Кто знает, что у него сейчас в голове творится.

За воротами их ожидал только что приземлившийся коптер с открытым погрузочным люком. Поднятая винтами пыль еще не успела осесть, погрузив все вокруг в желтоватую дымку. Калим вышел им навстречу в сопровождении двух вооруженных солдат. Он не кричал, не ругался, а просто стоял, сложив руки на груди и угрюмо глядя на приближающихся беглецов.

Серго передал винтовку одному из солдат и подошел к майору. Тот некоторое время молча шевелил челюстью, как будто перебирая скопившиеся на языке слова и прикидывая, какое из них лучше подходит к ситуации. Так ничего и не решив, Калим лишь отрывисто мотнул головой, веля забираться в трюм.

Старик сделал шаг в направлении коптера, но на потом остановился и положил Калиму руку на плечо. От неподвижно постоял несколько секунд, а затем, так и не сказав ни слова, вздохнул и затопал по трапу. Мария понуро поплелась за ним следом. 

-Какие будут указания, мой господин, - секретарь беззвучно, словно тень, вырос рядом с Юлисом, стоя у окна наблюдавшим за удаляющимся коптером.

-Подготовьте лошадей, - распорядился Куратор, - пришло время проведать нашего старца.

-Все настолько… плохо?

-Если не хуже.

-Вы полагаете, он сможет нам помочь в противостоянии с Чужаками?

-Не с ними, а теми силами, которые они вот-вот выпустят на свободу. Сражаться с человеческими страстями – тщеславием, глупостью или с алчностью – занятие бесперспективное. Все, что нам остается – попытаться минимизировать неизбежный ущерб.

-Ваши гости производили впечатление вполне искренних и разумных людей.

-Да, - кивнул Юлис, - и я склонен им верить. Не исключено, что они действительно попытаются предотвратить возможные негативные последствия и воздержаться от дальнейших экспериментов с Запретными Легендами, но сомневаюсь, что даже искреннего желания двух человек окажется достаточно, чтобы предотвратить неизбежное. Некоторые вещи просто обязаны произойти.

Куратор обернулся и с печальной обреченностью посмотрел на Кори.

-Готовьте лошадей.

* * *

Закрыв дверь кабинета, Калим первым делом затемнил окна и активировал систему звукоподавления. Двигался он неестественно медленно и осторожно, подобно грузчику, привыкшему ворочать тяжелые ящики и мешки с цементом, в грубые руки которого попала хрупкая стеклянная статуэтка, грозящая расколоться от единственного неосторожного движения. Так же неторопливо майор сел в кресло за своим рабочим столом и аккуратно отодвинул в сторону рабочие бумаги, смахнув попутно пару пылинок.

Мария и Серго с беспокойством наблюдали за ним, ожидая неминуемого взрыва. И чем дольше Калим тянул время, тем мучительней становилось ожидание и тем масштабней виделся предстоящий разнос.

-Вы жаждете неприятностей? – заговорил он на удивление тихо, - вы их получите.

Оба виновника продолжали молчать, и Калим продолжил:

-Что именно вы хотели выпытать у Юлиса, да еще и так срочно, и что интересного он вам рассказал?

-Если сжато изложить самую суть, не вдаваясь в подробности, - так же осторожно начал Серго, - то у Игана имелись весьма веские основания недолюбливать Вашего отца.

-Думаю, мне не стоит лишний раз напоминать вам, что иногда обстоятельства не оставляют нам выбора. Коридор возможностей нередко сжимается до одного-единственного решения. Плохого, жестокого и болезненного, но единственного.

От его негромких слов у Марии по спине заструился неприятный холодок. Трудно сказать, что именно подразумевал майор, и о чьем выборе он говорил, но воображение из всех возможных версий безошибочно выбрало самую устрашающую. Ей было уже не впервой выслушивать спокойные и логичные объяснения человека, собирающегося ее убить. Примерно таким же тоном с ней разговаривал Костя, когда они стояли друг напротив друга посреди бушующего лесного пожара, разделенные нацеленным на нее дробовиком. В тот раз она отделалась испугом, и все разрешилось вполне благополучно, но повезет ли ей так и сегодня?

-Я не собираюсь никого судить, тем более посмертно, у меня и других забот хватает, - Серго махнул рукой и рухнул на ближайший стул, - как бы то ни было, но сделанного не воротишь, а нам необходимо работать дальше. Чем быстрее мы покончим с прошлым – тем лучше.

-Полностью согласен, - кивнул Калим, хотя даже такой простой жест показался Марии угрожающим, - осталось прояснить лишь несколько моментов.

-Я весь внимание.

-Если мне не изменяет память, именно Вы свели отца с Иганом, и идея поимки Эрамонта изначально принадлежала именно Вам, не так ли?

-Идея – еще не криминал. Адмирал тогда сам активно искал варианты, которые позволили бы ему вновь оказаться «на коне», и хватался за любую возможность. Я просто подвернулся ему под руку.

-Ой ли? – Калим ехидно прищурился, - стали бы Вы рисковать своей старой дружбой с Иганом только лишь для того, чтобы услужить отставному адмиралу Республиканского флота? Вы преследовали свой собственный интерес. И согласились Вы  как раз после того, как получили возможность ознакомиться с «Запретными Легендами». До того момента Вы старательно уворачивались от всех предложений моего отца. Вас тогда, вообще, совсем другие проблемы волновали, если не ошибаюсь.

-Что еще за проблемы? – Мария, окончательно сбитая с толку, переводила взгляд с Калима на Серго, кружащих вокруг какой-то темной истории, подробности которой были известны только им.

-Его горло, - майор наставил на старика указательный палец, - врачи рекомендовали операцию, но не могли гарантировать, что она окажется успешной. Риск неудачи оценивался как весьма высокий, и Вы, Серго, мучились жутким выбором между медленной мучительной смертью от удушья и бесславной кончиной на операционном столе. Страх порой радикально меняет взгляды людей, и он заставил Вас по-иному взглянуть на предложение отца. Вы догадывались, что Эрамонт, Ледяной Дьявол, Хранитель Путей Мертвых – не кто иной, как Кербер, караулящий воды Стикса и не позволяющий никому вернуться назад с Другого Берега. И в попытке поймать Его Вы увидели для себя шанс. Шанс договориться. Ведь это Вы как-то назвали вашу затею «обратным билетом», помните? Отец-то полагал, что Вы имели в виду его возвращение во власть, но теперь я понимаю, что в действительности Вы подразумевали нечто совсем иное.

Мария ощупью нашарила другой стул и тоже села, чувствуя, что еще немного, и ее размякшие ноги подкосятся, и она завалится на пол прямо посреди кабинета. Еще недавно представлявшаяся ясной и понятной картина вдруг обрела дополнительный объем, фактуру и заискрилась новыми красками. Складывалось впечатление, что окружающие ее люди решили поиграть в диковатую игру, перебрасывая друг другу почетное звание Главного Мерзавца. Казалось, что еще немного, и у нее самой за душой какие-нибудь смертные грехи найдутся.