Умник щедро поделился с Пронырой своими взглядами на жизнь.

А мозги демона Огня не выдержали напряжения и перегорели.

Надо как-то привести его в чувство.

— Я постараюсь поселить тебя в кого-нибудь зубастого, — сказал я, чтобы подбодрить демона. — В настоящего хищника! А в аномалии сможешь поохотиться.

— Я не хочу отбирать чужие жизни, — безмятежно отозвался Проныра. — Хочу быть мягким и пушистым.

Ну, пушистым — так пушистым.

Главное, чтобы Проныра нашел аномалию, если Тимирязев решит нас запутать.

* * *

Машина в последний раз подпрыгнула на лесной колдобине и остановилась. Марат заглушил двигатель.

— Приехали! Дальше только пешком через болото.

Тимирязев молча полез из машины.

Что-то больно мрачен барон для кровожадного демона! Где хищная радость, где предвкушение кровавой расправы?

Я выпрыгнул из машины, с удовольствием разминая затекшие ноги. Полной грудью вдохнул знакомые запахи Заповедного леса.

Да, сотня лет промелькнула, а как будто ничего не изменилось! Так же беззаботно чирикают птицы, так же шумит ветер в листьях.

— Красота! — улыбаясь, сказала Наталья Николаевна.

— Замечательная погода сегодня, — поддержал ее Зацепин. — Нам повезло.

Секретарь барона энергично встряхнул руками.

Марат молча доставал из багажника наше снаряжение — мечи и рюкзаки с аптечками и небольшим запасом еды.

— Нам сюда, — показал Тимирязев.

И первым зашагал по еле заметной тропинке вглубь леса.

Я шел последним. Незачем подставлять спину под удар и вводить противника в искушение раньше времени.

Я любил начинать бой тогда, когда я считал нужным.

Дорогу отделяла от болота узкая полоска леса. Мы пересекли ее, и под ногами запружинил мягкий болотный мох. На высоких кочках рассыпались мелкие белые цветы клюквы. Кое-где уже появились крохотные зеленые ягоды.

А впереди синеватым силуэтом поднимался из болота еловый остров.

Как мне нравились такие острова!

Дом, где я родился, окружал лес. Обычный лес — с колючими елками, ярко-оранжевыми шляпками мухоморов и россыпями спелой черники. Аномалий в нем не бывало.

За лесом начиналось болото, а в нем — цепочка таких же вот небольших островков, поросших деревьями.

Приезжая в отпуск из Ордена, я всегда убегал на эти острова.

На одном из островков была лисья нора. Глубокая и длинная — из нее наружу вели сразу три выхода.

Однажды я попытался залезть в нору, и чуть не застрял в ней. Потом долго вытряхивал из волос сухой песок и лесной мусор.

На другом островке — старое сорочье гнездо на высохшей осине. Как-то я вскарабкался на дерево, спугнул сороку и долго рассматривал яйца — зеленоватые, в темную крапинку. А птица кружилась надо мной с тревожными криками.

Хорошее было время!

Я улыбался своим воспоминаниям. А заодно разглядывал гибкую фигуру Натальи Николаевны, которая по счастливому совпадению шла прямо передо мной.

А вот и нужный нам остров!

Между сосновых стволов мелькнул темный силуэт. Тихо хрустнула сухая ветка.

Из-за высоких резных листьев папоротника на меня настороженно смотрели два темных глаза. Между ними я увидел большой розовый пятак носа с раздувающимися ноздрями.

Кабан!

— Проныра! — позвал я. — Кабан для тебя достаточно пушистый? Разрешишь поместить твою драгоценную сущность в его упитанное тело?

Ну, да, я прикалывался! А почему нет? Внезапное перевоспитание демона меня забавляло.

— Разрешаю, — тоном наследного принца отозвался Проныра.

— Тогда вперед! Где-то здесь должна быть аномалия. Найди ее!

Щелчком пальцев я вселил сущность Проныры в кабана.

Кабан хрюкнул и с громким топотом сорвался с места.

* * *

Тимирязев, и в самом деле, старательно изображал поиски. Он зигзагами водил нас по опушке лесного островка, не решаясь идти вглубь. Мы терпеливо ходили за ним — как неопытные грибники за местным лесником.

— Никита! — прозвучал в моем сознании голос Проныры, — Я нашел! Она такая красивая!

В голосе демона я услышал какой-то детский восторг.

— Кто красивая? Аномалия?

— Да! Иди скорее!

За время наших приключений Проныра повидал десятки всевозможных аномалий. И давно должен был привыкнуть к их виду.

Неужели у маленького демона и впрямь переклинило соображалку?

Придется мне серьезно поговорить с Умником, решил я. Сразу же, как только у меня появится свободная минутка.

Пусть он сам балдеет от своих логических задач и философий сколько угодно! На то он и мыслящий гриб, как еще ему развлекаться.

Но взрывать философией мозг простому демону я не позволю. Проныра мне дорог как друг, и я не хочу его потерять.

— Сейчас иду, — успокоил я Проныру. — Только не уходи в астрал, дождись меня.

И окликнул команду, которая уже успела уйти вперед:

— Похоже, аномалия недалеко. Я ее чувствую. Нам туда!

Мои спутники остановились. На лице Натальи Николаевны я увидел радостное нетерпение. Марат был собран и спокоен.

Тимирязев с Зацепиным коротко переглянулись. Я увидел, что лицо барона заострилось, как у покойника. Или свет на него упал неудачно?

— Идите за мной! — скомандовал я.

И беззвучно добавил:

— Циклоп, проследи за ними! Но убивай только в крайнем случае.

Через несколько шагов я разглядел впереди багровый переливающийся отсвет. Это светилась аномалия Огня.

Точно! Умирая, Игнат так и сказал — старая аномалия Огня.

Я вышел из-за елки, и моим глазам открылась дивная картина.

Между сосновых стволов трепетал огненный портал. Он был похож на жаркий костер, только не обжигал.

Перед порталом сидел кабан. Его мощный пятак был вытянут к небу, а глаза мечтательно прикрыты.

Не обращая на нас внимания, кабан самозабвенно медитировал.

Огненные демоны!