Прозвучал усиленный свист. Он пронёсся по коридорам пещер, оповещая экспедицию о нападении чужаков. В Брогга врезалась каменная глыба, крысолюд покачнулся, чуть сбавив темп. Затем вторая, третья, и в итоге он встал на колено и, прячась от магических атак, принимал на себя первую волну ударов. Важно было понять, что собой представляют эти молодчики.

Очевидно, уловки Куро не работают, так что придётся идти врукопашную. Вормлинг отделился от группы. Теперь авангардом шли Ник и Фарадж. Фехтовальщик так ловко уклонялся от камней, что даже завидно — гибкость Мастера душ завораживала.

Жнец поступил проще — отбивал подачу металлическим кулаком. Пыль и крошки разлетались в стороны. Далее в ход пошло пламя, и тут Ник принял всё на себя, специально подставившись под огненный каскад.

Удивиться бойцы не успели, потому что он выпрыгнул из искусственного пожара как дьявол и страшным ударом в корпус отбросил противника на камни. Тот отпружинил и упал в землю. Его тело подхватил увеличившийся в размерах Брогг и с остервенением впечатывал в стену.

Несмотря на натиск Ника, боец был жив — экспедиционный корпус щедро оснащали военные чиновники. Защитные и атакующие артефакты были у каждого члена отряда, так что придётся повозиться.

Со вторым они справились уже в паре с Фараджем. Жнец щемил мага в сторону напарника, пробивая барьер двойками и тройками, как боксёрскую грушу. Враг успел его выставить перед собой и с ужасом наблюдал, как выскочивший из ниоткуда воин проламывает купол, оставляя трещины после каждого удара.

Он так привык находиться в безопасности за этим ограждением, что опешил от такой наглости и напора. Паника читалась во всех движениях Мясника.

Стоило защите распылиться, как серия тычков со спины деактивировала последний рубеж артефактов. Ещё чуть-чуть…

Додумать плащ не успел. Его жалкий мечик, выставленный против двухпудовых кастетов, не выстоял и секунды. Блестящая белым светом рука попросту сломала металл. А затем из шеи караульного вылез клинок Фараджа.

— Отлично, — бросил Ник, когда спутник добил противника прицельным ударом — это сэкономило им время, Брогг со своим тоже закончил. — Что там, Куро, много их?

Карлик заглядывал внутрь оазиса ещё во время драки — он был уверен, что ребята разберутся и без него.

— Пятнадцать, бегут сюда, трое носителей.

Чёрт. Ник поиграл желваками. Его ждёт дочка — почему бы им просто не сдохнуть?

— Я пойду первым, будет «страх» — не мешкайте.

— Хорошо.

Он подпустил врага поближе и рванул вперёд. В него моментально впился жёлтый иссушающий поток то ли песка, то ли ещё какой гадости. Видимо, обычных людей это разрывало на куски, срезая кожу, мышцы, сухожилия…

Как же плевать.

Он выпустил ауру страха, и это заставало шарахнуться бывалых воинов. Сзади раздалось кряхтенье, топанье тяжёлых шагов, и вот двухметровая каменная глыба отправилась в полёт. Это Брогг баловался магией земли.

Махина попала прямо в центр построения. Одного несчастного сразу вдавило в грунт, ещё троих отбросило в стороны. Ник знал, что все они живы, но защита защитой, а сотрясение мозга никто не отменял. Тела простых людей не способны безнаказанно выдерживать такие перегрузки.

Страх без проблем позволил добежать до группы и посеять несумятицу.

Удар в лицо — и красный плащ летит в нокаут и не просто падает, а оставляет за собой длинный след.

Вправо, влево — он раздавал сильные тумаки и заставлял воинов бросаться врассыпную. Их мечи не причиняли ему никакого вреда, а магия лишь ранила своих, заставляя тратить емировы камни в артефактах.

Вокруг проносились взрывы и крики. Фарадж и Брогг не отставали от Жнеца. Гигант с Каменным щитом в руке и дубиной тоже заставлял тесниться сразу четверых. Хитрый Куро создал реплику и отвлекал ей двоих магов и ещё двоих самим собой, забрасывая поле боя ослепляющими колбами и взрывоопасными гостинцами. Это выиграло время.

Вскоре объявился первый носитель. Маг с мордой крокодила и двумя булавами.

«Какой-то метаморфоз?»

Мускулистое тело Мясника рвануло на Жнеца и тут же засыпало серией тяжёлых ударов. Пропускать махи дробящим оружием ох как не хотелось — пусть кожа и выдержит, но вот кости спасибо не скажут. Поэтому пришлось блокировать напор воина.

Носители угроз в армии отличались от мясников — в знак принадлежности к этой касте, помимо плаща они носили красную повязку на плече. Их статус в обществе и жалование были на порядок выше — теперь в народе продвигали идею, что они лучше жнецов.

Нику так-то плевать, какая там униформа, крокодил или слон перед ним. Оценив уровень мастерства противника, он схватил мага за руку и резко потянул на себя, пробивая кулаком в живот.

Крокодилья пасть впилась в плечо в надежде перекусить побольше кровеносных сосудов. Оба считай в клинче сошлись — сила тычков булавы снизилась, потому парень пропустил парочку скользящих ударов — ничего страшного, а вот рептилия поплатилась за свою наглость.

Жалобный скулёж, и вот недокрокодил с поломанной буквой «Г» пастью крутит мордой туда-сюда. Оружие упало на землю, руки держатся за голову.

Ник закончил его мучения, выпустив лезвия из кастетов. Оторванная башка плюхнулась на зелёную травку. Ганс тоже только что покончил с носителем — это был парень со светящейся кровью. Такое чувство, что по ней текла лава. Он не знал, что это даёт владельцу, но радовал факт, что носитель остался теперь один.

Пока они возились с сильными противниками, остатки отряда сумели перегруппироваться и построится в легионерский полукруг. Сзади стояли двое магов с рюкзаками, набитыми рудой, и держали барьеры.

Один из зелёного дождя, излечивающий раны союзников и наносящий урон чужакам, а второй — фиолетовый. Его свойств Ник не знал, но он как туман стелился под ногами воинов.

Расклад сил: девять против пятерых. Маги стояли наготове. Иногда палили по Куро, чтобы отогнать назойливого вормлинга — он то и дело бросал в скучковавшихся взрывоопасные поделки.

— Придётся повозиться, — Ник вытер со лба кровь.

Не свою — в очередной раз заляпался. Не мог он чистеньким выходить из драк и всегда завидовал таким, как Ганс и сенсей.