себя чувствовать. Да что там — его постоянные дурачества с повёрнутой за спину головой заставляли Алексу иногда вздрагивать, а шутник пучил глаза и картинно умолял о помощи, пока не получал тяжёлый подзатыльник от Брогга. Или всё же подлобник?

В общем, несмотря на сложность похода, их боевой дух оставался на высоте.

Влажность в пещерах повышалась, и теперь вараны месили своими лапами грязь, та прилипала к чешуе и засыхала, затрудняя передвижение живого транспорта. Приходилось останавливаться и магией воды смывать с животных этот лишний груз.

В дороге караван уже вторую неделю, и что-то подсказывало, что они либо не туда свернули, либо Ник не совсем точно рассчитал расстояние. Эта мысль раздражала его, ведь было бы верхом глупости, закончись всё так. Однако, спустя полдня, путешественники напоролись на очередную насечку и выдохнули.

— Кажется, скоро придём, — пытался детальней вспомнить события Ник, для него тогда всё было как в тумане.

Состояние усталости, голода и расшатанных нервов — это вам не шутки.

— Ганс, можно тебя на секундочку? — к ним подошёл Уппо.

— Что такое? — сплёвывая, спросил аристо.

— Брогг там нарыл, короче, лучше сам посмотри.

Ник переглянулся с другом, и они оставили Фараджа и ругающегося Куро заниматься мойкой ящеров. Здоровяк крысолюд сидел, склонившись над чем-то в грязи.

— Что у тебя там? — хлопнув по плечу товарища, спросил Ганс.

— Мать моя женщина, тут где-то разливают?

Ник тоже выглянул из-за спины и увидел торчащее из грязи горлышко бутылки. Брогг с чавкающим звуком достал стеклянный сосуд и принюхался.

— Часов шесть пути, ещё не выветрился спирт, — в доказательство потормошил бутылку, на донышке плескалось несколько капель. — Что будем делать?

— Оазис близко? — задал вопрос Ганс.

— Думаю да, если это опытная поисковая группа, то его уже нашли.

— Зараза.

И словно в издевательство над ними под потолком прошуршала летучая мышь — верный признак наличия жизни неподалёку.

— Я предлагаю идти дальше, но с одним условием, — подумав, сказал Ник. — Пустим Куро в авангарде. Если что, создаст двойника. Нужно узнать, сколько их. Вы как хотите, но Саймона я не брошу. Не захотят отдавать руду…

Мужчины переглянулись.

— Да по хер на них, порешим гадов и всё заберём, — воинственно сказал подошедший сзади карлик и потом добавил пару ласковых: что бы он сделал со ртами Красных плащей.

— Суров, — лаконично и, как всегда, двусмысленно заметил Брогг, они вечно цапались в шутку с карликом.

Куро ворчливо пошёл по грязище вперёд. В случае чего он на своём экзоскелете с лёгкостью убежит, но недалеко — для лечения сенсея пришлось у всех выковыривать из артефактов лишнюю руду. Даже Ник давно расстался с запасом на обезболивающем амулете. Остатки порошка слили в специальную колбу карлика.

Это было что-то вроде песочных часов. На одной половине емирова руда, а в другой ничего. Куро смастерил этот артефакт для использования весьма полезного в разведке навыка — создания двойника. Его поддержание требовало постоянного расхода зелёного порошка.

Из-за того, что часть народа спешилась, движение каравана замедлилось. Они напряжённо вслушивались и глядели в оба. Помимо экспедиции, тут могли быть и монстры.

«Судя по всему, Мясникам повезло, как мне в прошлый раз».

Через семь часов они получили сигнал от вормлинга и остановились. Воины подошли к карлику, и тот знаками показал, что что-то слышал впереди. Ганс кивнул ему, и алхимик перевернул песочные часы.

Порошок просачивался через тонюсенькое отверстие и исчезал ещё в воздухе. От маленького разведчика отделилась неотличимая иллюзия. Она была раз в пять легче оригинала, потому шустро ступала по грязи, не утопая в ней.

Сначала все потешались над алхимиком за бесполезный навык — ведь он был не боевой, но в городе Тёмных вормлинг проявил себя во всей красе. Куро видел то же, что и его марионетка, в любой момент мог растворить иллюзию, и отряд ничем не рисковал. Идеальный шпион, ну или отвлекатор внимания. Тут уж как фантазия разгуляется.

Спустя пять минут он стал торопливо загибать пальцы. Когда кончились — начинал заново. Всего насчитали пятнадцать мясников. Они отошли назад к варанам и, перешёптываясь, обсудили план.

— Оазис там, — шипел карлик, — я собственными глазами видел! Ну, в смысле… Вы поняли, короче, на входе караул, уже готовые вараны, гружёные!

— Потише.

— Простите, семь варанов набитых рудой, мужики. Нам даже собирать ничего не надо. Походу, они почти закончили.

— Их точно пятнадцать?

Карлик поднял глаза вспоминая.

— Думаю, больше, — наконец сдался он. — Я не смог подойти ближе. Да какая на хрен разница? Это им надо бояться, вы чего? Идём!

— Ты сегодня дюже дерзкий.

— Да задрало меня всё…

— Ладно, не заводись, — перебил его Ганс. — Тогда собираемся, возьмём своё по праву. Я пока проведаю, как там Саймон с Алексой. Отдам им, — он показал на последний кусочек руды, торчащий из Ноксила, легендарного меча предков. — Скоро всё закончится — незачем старику страдать.

Все согласно закивали и пошли расчехлять амуницию. У Ника с этим всё просто — танталовые кастеты только и ждали своего часа. Смертоносные, по-своему прекрасные, они были похожи на два хищника, напавших на след.

Принц тоже с ними пойдёт. Лезвия на его хвосте болтались круглосуточно. Хотелось, конечно, их снять, но разноцветному другу придётся потерпеть до конца похода. Сейчас любая помощь сгодится, а варан давно уже полноценный член отряда. Боевая единица с опытом.

— Ну что, готовы? — спросил всех Ганс. Сторожить девушку и раненого сенсея оставили Уппо, так было спокойней.

Итого их пятеро против пятнадцати. Бывало и похуже. Особо не скрываясь, они кинулись в бой. Впереди всех Брогг со щитом. Из-за его спины полетели кислотные гранаты Куро. Одна из них взорвалась над головой Мясника, но не причинила вреда. Стража носила артефакторные шлема и следила в оба за входом.