Организм Жнеца всеми силами боролся с заразой, а если учесть отсутствие антиболевого амулета, то это ад какой-то. Диафрагму и нервы рвало краями камней. Ткани силились зарасти и снова повреждались, доставляя хозяину ещё большие неудобства.

— Приехали, смотри.

Уппо, объятый тёмной скверной, тащил на себе сопротивляющегося Саймона. Тот совсем уже превратился в престарелого деда, но давал отпор. Однако тёмные сгустки не причиняли мутанту никакого вреда.

— Успокойся! — Крайний врезал несколько раз сенсею по лицу и в живот, тот обмяк.

— Ал…екса, — прохрипел Ник, взглядом ища девушку.

Саймона поставили на колени, и без долгих вступлений Ганс отрубил ему руки, а затем ноги.

— Помнится, он проделал то же самое с этим телом, — показал на себя Хьюз. — Теперь мы квиты, всё закончится быстро — просто пусти меня сюда, — он ткнул в висок тренера пальцем.

Тот был без чувств, но, судя по всему, живой. Этой твари зачем-то нужен разум Саймона.

— Он будет жить, но такое сложно назвать жизнью, — пожала плечами угроза, — а вот ты мне не нужен, Ник, прощай. Твой запас душ иссякнет, и ты подохнешь. Оттащи его подальше от источника руды, чтобы не восстанавливался. Жнец недостоин быстрой смерти.

Брогг кинул тело в седло варана и привязал. Сам сел на второго.

Большая часть внутренностей уже превратились в камень. Скоро недостаток кровоснабжения скажется на нижней половине тела. Ноги атрофируются от некроза, а когда камень доберётся до лёгких, уже никакая регенерация не поможет.

Мимо проносились коридоры Мёртвой дороги, а Ник провалился в забытье от потери крови.

Глава 21

Самый сильный хищник

Километры неслись, сознание то выплывало наружу, то снова от боли покидало его. Казалось, он провёл так в седле неделю или даже целый месяц. Это была пытка, сравнимая с вечной агонией. Его регенерация излечивала ткань, камень её стирал, рвал на части кровеносные сосуды и оболочку органов. Новые клетки не успевали восстановить свой функционал.

Это была злая смерть. Попади яд на кожу — можно было бы срезать окаменение, на худой конец отрубить конечность, но Ганс всё так просчитал, что Жнец теперь был в вечной ловушке. Где слабым звеном было лишь сознание — как только он перестанет бороться за жизнь, как только разрешит себе хоть секунду слабости, задумается над лёгким исходом — всё станет бессмысленным: его путь, его жизнь в этом странном подземном мире.

Он не может просто так сдаться, когда на него смотрит дочка.

«Какой пример ты ей подаёшь?»

Всё лицо и тело было покрыто потом, его трясло в лихорадке, когда приходил в сознание, но дорога всё не заканчивалась. Он научился попадать в такт с движениями варана и немного привык к вспышкам боли. Если Брогг его не убьёт, можно попытаться отыскать руду. Да, точно.

«В таком состоянии? Да ты заснуть нормально не сможешь, не то что куда-то пойти, а если на тебя нападут?»

«Заткнись, ублюдок».

«Давай, мечтай и дальше, ты уже один раз отдал себя в руки смерти — что мешает это сделать сейчас? Раз и всё закончиться».

— Заткнись!!! — проорал он вслух.

Волна ярости так захлестнула сознание, что он дёрнулся и почти слетел с варана. Ноги поволоклись по земле, натыкаясь на камни, но сделать ничего нельзя — любое напряжение мускул блокировалось повреждёнными мышцами живота, боль мешала всему.

Неожиданно варан остановился. Брогг спрыгнул со своего и тяжёлыми шагами подошёл к сбруе. Ник видел только его огрубелые ступни. Подошва с толстой коркой на них примерно в три сантиметра — такая точно защитит стопу под большим весом владельца.

Верёвочный звук, и вот он съехал на землю. Из положения сидя завалился набок и пытался сообразить нечто вроде медитации, экономя силы.

Крысолюд поднял его и понёс на обочину, полную сталагмитов и притаившихся слизней. Бросок — и тело Ника упало как мусор. Ещё вчерашний Брогг, приятель и просто хороший парень, без лишних церемоний отловил слизня и присел рядом со Жнецом.

— Пора ужинать, жри, — он прислонил к ногам Ника эту гадость и держал, пока трусливый санитар подземелий не присосался к мясу.

Кислота выделилась, и хоть парень не был мёртв, это не помешало белёсой жирной личинке насладиться человечинкой. От новой накатившей боли его вырубило. Последнее, что он видел — это удаляющиеся ноги крысолюда.

«Не забуду. Никогда не забуду».

Спустя какое-то время Ник очнулся от жгучей боли в груди. Открыв глаза, он увидел, что со всех сторон его окружили падальщики. Кто в ногах, кто на груди, один со спины и самый наглый лез склизкими усиками ему в лицо, будто собака, принюхиваясь к неизвестной пище.

Он разом ощутил по всему телу наплыв ожогов и попытался стряхнуть уродцев.

Однако те крепко уже устроились, и отпускать свой ужин не собирались. Двигаясь, он только разбередил раны. Поблизости варанов уже не было. Брогг бросил его подыхать в точности с приказом Ганса — как последнюю псину.

Левая рука дотянулась до липкого тела слизня, одного из шести, что ему сейчас вредили, и крепко сжала желеобразную кожу. Так, что вырвала кусок.

Извиваясь, тварь забулькала, но, как безмозглая скотина, всё равно не могла отказаться от пищи. Видимо, в этой части пещер они давно не ели вкусненького.

Борьба продолжилась. Один за другим он вырывал куски, пыхтел, зрение то и дело пропадало, но Жнец заставлял себя не терять сознания — иначе это будет в последний раз, когда он увидит свет.

Вдруг его усилия увенчались успехом, и раненый слизень отпустил бедро. Оставляя склизкий след, эта личинка, работая всем телом, кинулась прочь. Остальные тоже отлепились и поползли вверх по стенам.

Ник сглотнул от облегчения: кажется, ему дали шанс. Привстав на локте, израненный человек осмотрелся и понял, почему падальщики ушли — на него из темноты красными глазами пялился пещерный волк.

Этот зверь тоже