— Лишится шкуры, когтей и зубов.

— Вы понимаете, что и кому говорите? — тон принца был ледяным и смотрел он при этом не на меня, а на учителя.

И правда ведь, главные же мужчины… Фи, как вульгарно и предсказуемо.

— Тому, с кем путешествуют… — я на миг прикрыла глаза, отпуская свою магию и считывая информацию от земли и духа, — восемь одаренных? С вами вот, девять получится. Хорошее число, красивое. Особенно для дружественного визита к нашему королю. Как думаете, его порадует эта информация?

— Вы! — на лице принца заходили желваки, а я невольно им восхитилась. Ну какая выдержка! Не вскочил, не сыплет угрозами и обвинениями в запретном почитании Шенмали, а ведь мог… Но сдерживается. Ждет, что ещё скажу, чтобы принять решение.

А я помогу.

— Клятву, Ваше высочество, и ваша маленькая тайна навсегда останется в пределах моих земель.

Тирхан не сдержал возмущенного возгласа, но замолчал. Отчасти в этом ему помог дух-хранитель.

— Больше того, я забуду о вашем предложении, выполнив при этом то, что обещала сама. Вылечу ваших людей, дам провизию и сопровождение. Все, что требуется от вас — дать мне клятвы и уехать поутру. Если, конечно, вы не хотите худшего расклада.

Я чувствовала его магию, она клубилась внутри мужчины, словно притаившийся зверь перед прыжком, но вот беда, на меня все равно не подействует. Только я и мои люди в безопасности, а вот Асим уже начал ощущать и давление, и новую непонятную силу, которая собирается вокруг него, готовая в любой момент уничтожить угрозу для Хозяйки Колыбели.

Увы, иначе с ним дел иметь бы не получилось. Только так, отчасти открыв карты и стребовав полную клятву о неразглашении всего, что он видел здесь, а также вечную клятву о не причинении вреда мне и моим людям. Это его гордость стерпит, я уверена.

В перспективе исчезновения наследника Куафара, если он действительно таковым является, — это большие проблемы и нервотрепка в будущем, которое и так не изобилует радостными прогнозами. Его будут искать, отвлекая меня своими набегами на мои земли. Хуже того, мне придётся что-то сделать и с купцом. Это не стоит свеч. А еще это борьба, которая пусть и закончилась бы для меня в плюсе в настоящем, но измотала бы изрядно, заставив пролить кровь. Надо ли мне это? Нисколько. Воевать на два фронта нельзя. И делать союзника королевства врагом — тоже.

И пусть сейчас вся энергия Колыбели концентрируется в гостиной, давя на гостя и не давая ему сделать нормальный вдох, это еще не победа.

— Богиня? — видимо, кислорода кому-то таки не хватило.

Но столько восхищения было во взгляде, что я невольно рассмеялась, понимая, что моя взяла и обошлось, своего я добилась.

— Будь я ею, то была бы милосердна и снисходительна к шалостям своих творений на постоянной основе. Но я всего лишь герцогиня Моррисон, хозяйка этих земель, дающая только один шанс оступившимся. Клятву о неразглашении, клятву о не причинении вреда мне и моим людям. Пожизненные. И мы расстанемся друзьями, Ваше высочество.

Глава двадцать первая

Я закатила глаза, мысленно считая до двадцати. До десяти уже не помогало. Асим невероятным образом нашел трещину в моей броне покерфейса и активно ее ковырял, иногда доводя до белого каления, но умело избегая моего праведного гнева. Змей искуситель…

У меня с этим принцем нервный тик образуется, если он еще хоть на день задержится. Вредная привычка уже появилась — глаза закатывать. А сейчас я и вовсе мечтаю о тряпке, которой бы по этой холеной морде и прошлась. Настолько мне уже надоели попытки мужчины расположить меня к себе.

— Завтра, Ваше высочество. Вы отправляетесь завтра. Ровно так, как мы и условились.

Я и так после того, как все клятвы были произнесены, пошла на уступку и позволила ему и его людям отдохнуть перед дорогой три вехи. Отчасти, потому что среди его восьми одаренных, пятеро оказались заражёнными, и с учетом того, что сама я жутко устала от извлечения заразы из послов, мне тоже требовался отдых, а не новое истощение, которое гарантировалось бы приступи я к извлечению той же ночью. Да и Тирхану следовало понаблюдать за счастливчиками после всей экзекуции хотя бы первые сутки.

Нет, я совершенно четко понимала, что за эти три дня принц попытается убедить меня насколько он полезное в хозяйстве животное. И не ошиблась.

Мой день начинался и заканчивался им. И все бы ничего, как собеседник Асим был прекрасным рассказчиком. С ним можно было поговорить на любую тему, если бы не приходилось постоянно держать ухо в остро. Дозировать информацию в том количестве, какое бы не навредило мне в будущем и не дало ложных надежд тэйграну — тени наследного принца.

Да-да, я все-таки не угадала, решив, что он наследник Куафара. Но и в очереди на престол он был не третьим, а вторым. Как раз за Его наследным высочеством, чьей тенью и являлся. Старинная традиция, которая двух братьев связывает крепче пуповины. Делая одного абсолютным защитником, союзником, партнером другого, успевшего родиться первым. Иными словами, тень и есть. Тень, действующая во благо старшего брата и престола. Причём, Тирхан и сам не смог мне объяснить почему тенью становится не второй сын. Им может стать любой из сыновей кроме наследника, успевших родиться до достижения наследником двенадцати ходов.

И пусть сам Асим ничего мне не говорил, но уезжать без послов ему зело не хотелось, да и сама цель поездки в столицу без них исчезала. Одно дело приехать к королю с таким подарочком, в виде героя-спасителя, с другой просто примчаться со своей свитой, еще и инкогнито, никого заранее не предупреждая и при этом ждать каких-то преференций на свои предложения. Обломала я малину Куафару. Мало того, объявила, что помогу им собраться в обратную дорогу. Им всем. И купцу с его семьей, и Его высочеству (с таким — то сопровождением из бойцов доедут без приключений). Чему последний совершенно не рад. Не рад потому, что планы были просчитаны мной…

— Анастейза…

— Ваша светлость,