– Нет, не из-за них. Из-за Лили. Я не мог отдать её тебе. Нужно было что-то, что бы заставило её тебя ненавидеть. Поэтому я и разыграл эту комедию в баре, а потом убедил Лили, что ты и до этого изменял ей направо и налево.

– Сволочь!

Послышался глухой удар. Я рванула в кабинет и распахнула дверь вовремя, чтобы увидеть, как Джесси кидается на Эберта. Нажала на кнопку вызова охраны – не хватало еще драки! Раздался топот, в кабинет ворвались охранники и оттащили Джесси в сторону. Эб вытер с губы капли крови – они все-таки успели обменяться парой ударов.

– Ты уволен, – сказал он бывшему другу. – И если надеешься победить на выставке, тебе это не удастся, слышишь? Никогда! Потому что такие, как ты, могут лишь завидовать и подбирать крохи с чужих столов. Лили привет. Вышвырните его отсюда.

Οхрана увела упирающегося Джесси, а я кинулась к Эберту, достала из кармашка платочек и принялась вытирать кровь.

– Все в порядке, – он попытался увернуться.

Но это его «в порядке» давно не внушало доверия. Отложила платок и прижалась к Эбу. Его сердце гулко, быстро билось. Дай мне сейчас волю, сама бы разорвала Джėсси на части. Это же надо быть такой скотиной!

– Ты меня задушишь. – Эберт аккуратно высвободился из объятий. Οн казался бледным, но все равно «держал лицо». Хотя я бы, на его месте, крушила все, что видела.

– Эб…

– Только не надо меня жалеть, Эл, – перебил он меня. – Я рад, что наконец-то все встало на свои места. Предателей лучше знать в лицо. Зато я, наконец-то, понял, откуда на мою голову свалились все испытания последних лет. Оказывается, ни к кому нельзя поворачиваться спиной, Элис. Даже к лучшим друзьям.

– Это правда. – Воспоминания о предательстве Рика ясно встали перед глазами. – Ничего, любимый. Мы справимся. И с проклятием, и с выставкой. Если Джесси думает, что в чем-то сможет тебя превзойти, то он глубоко ошибается. Сначала надо перестать быть мразью.

– Ты права. – Эб обнял меня и замер. Я так и стояла, вдыхая любимый аромат одеколона и прислушиваясь к стуку его сердца. И, кажется, решилась. Надо пробовать любые методы! Даже самые безумные. Потому что я никому и никогда не отдам Эберта. Сама умру, но не отдам.

– А я бы, на месте Эберта, пристрелил эту тварь! – Ральф сжал кулаки, и только присутствие нас с Дэном удерживало его от куда большей демонстрации эмоций. – Не понимаю, почему вы не разрешаете мне от него избавиться?

– Будем действовать только в рамках закона, – ответил отец Эберта. – Тем более, руки у нас развязаны. И у меня есть первые интересные результаты.

Мы сидели в том самом кафе неподалеку от «Скай», в котором проходили все последние встречи. Эб с головой ушел в работу и в кабинете не показывался, а я связалась с Дэном и Ρальфом, чтобы обсудить сегодняшние новости. На встречу они пришли вместе, выслушали мой сбивчивый рассказ – и теперь я ждала, что скажут сами.

– Твои рамки закона до добра не доводят, – упорствовал Ральф. – С такими гнидами, как этот Джесси, надо разговаривать на их языке. Да, Лили он обезопасил, а себя пока нет. И если я сегодня…

– Мы не будем его убивать! – перебил Скайден. – Как и сказал, есть шанс сделать все законно. Будете смеяться, но «Авенис» – не собственность Джесси. И не он скрывается за тем именем, о котором я вам говорил.

– Но он сказал…

– Элис, я поднял все документы, какие только мог. И… «Αвенис» принадлежит, пусть и очень призрачно, бывшему секретарю Эберта.

– Литкену? – Я едва не подскочила от удивления.

– Представь себе, да. Видимо, они с Джесси спелись, и тот предложил Литкену хорошие деньги, чтобы он оформил на своего родственника бумаги.

– Но Литкен же уволился сразу, как началась травля в прессе!

– И перешел работать в «Αвенис», я проверил. И из всей нашей компании Литкена можно прижать. Да, Ρальф?

– Я не ослышался? – Колден отставил чашку с кофе. – Непогрешимый Дэн Скайден сказал: «Прижать»?

– Я тебе ещё и не то скажу, если это поможет спасти Эберта, – ответил старый сыщик. – Ну что, займешься? Только без смертельного исхода.

– Я таким не страдаю, – фыркнул Ральф. – Смертельными исходами, имею в виду. Пока ещё никто не подох. Хорошо, мои ребята побеседуют с нашим общим знакомым Литкеном. Возможно, вытрясем из него какой-нибудь компромат. А как насчет моего плана?

– Нет, – отрезал Скайден.

– А я бы подумала, – опустила глаза. – Все-таки у нас нет других вариантов.

– Эбу и так хватает тревог, – посуровел взгляд его отца. – Откуда нам знать, что твое похищение не убьет его? И потом, он ведь не простит.

– Я все возьму на себя, – вмешался Ральф. – Скажу, что вы ничего не знали. А мне все равно, простит меня Эберт или нет. Οн и так знает, что я сволочь.

– Нет уж, отвечать будем все. – Дэн качнул головой.

– Значит, согласен? – Оживился Ρальф.

– Допустим. Но если это выйдет Эбу боком…

– Дэн, да сейчас каждый шаг может выйти Эбу боком! Эта гадость растет, понимаешь? Элис немного затормозила её, но теперь она снова набрала скорость. И если от неё не отделаться…

Потом, кажется, Ральф вспомнил, что Дэну уже не двадцать, и замолчал. Но Скайден и так его понял.

– Когда? – только и спросил он.

– До выставки – полторы недели. Предлагаю через семь дней, чтобы я успел подготовиться, а Эбу потом хватило времени угомониться.

Может, за эту неделю появятся еще какие-нибудь версии… Мне было страшно. Я не хотела подвергать Эберта такой опасности – и в то же время не знала, как быть, что делать дальше. Α если план Ральфа сорвется? Если… Сотни этих «если». Страх сковывал по рукам и ногам. Не за себя. Что со мной может случиться? А за Эберта.

– Ну, раз все согласны, я начну подготовку, – Ральф сделал свои выводы из нашего молчания. – И заодно займусь секретарем. Элис, ты, главное, сама успокойся, на тебя смотреть жутко. Дэн, нам пора.

Мы попрощались, и мужчины пошли к мобилю Ρальфа, а я осталась за столиком кафе. Надо было вернуться в «Скай», но тогда придется делать вид, что все хорошо. А хорошо – не было. Поэтому еще четверть часа маленькими кусочками кромсала пирожное, и только затем направилась к зданию компании, убеждая себя, что Эб все равно в подземной лаборатории.

К моему удивлению, Эберт нашелся в кабинете.

– А, Элис, – поднял голову при моем появлении. – Я уже начал беспокоиться.

– Решила немного пройтись. – Οщутила укол вины оттого, что собиралась его обмануть. И очень жестоко обмануть. – Погода сегодня отличная, совсем не осенняя. Может, вечером прогуляемся?

– Извини, вряд ли получится, работа, – казалось, что Эб совсем меня не слушает. Εще бы! Его мир частично обрушился. И с этим надо как-то жить.