– Нет, а как же награда тренеру чемпиона? – вкрадчиво произнес вампир ей на ухо. – Страстный-престрастный поцелуй?

Ира развернулась к нему и укоризненно ткнула пальцем в грудь.

– Какая награда? Ты сменил трех улиток – и все равно остался недоволен выбором!

– Двух, меня не устраивали только две, – возразил вампир обиженно, – третью, потенциального чемпиона, сожрал твой Цицерон.

– Все равно, плохой из тебя тренер и вообще…

Девушка не договорила, задохнувшись от возмущения. Парень подхватил ее на руки, закружил, подбросил вверх и, поймав в объятия, крепко обнял.

– Ирка… какая ты чудесная! Настоящая, веселая, искренняя.

Слушая его проникновенный голос, Ира ощутила, как отступает раздражение, сменяясь сложным смутным чувством, от которого защемило сердце.

– Прости, что иногда веду себя как болван. Ты непредсказуема, вот я и теряюсь. Например, полчаса назад я и не подозревал, что ты уговоришь устроить гонки улиток и нам будет очень весело. Спасибо, моя потрясающая!

Девушка таяла от комплиментов. Приятно, когда тебя хвалят, а если это делает тот, кто безумно нравится… Вампир говорил что-то еще, но она уже не вслушивалась в слова, завороженная теплотой его голоса. Его зрачок расширился, полностью закрывая радужку, а взгляд не отрывался от ее губ. Мурашки предвкушения пополам с сомнениями взяли девушку в плен.

Вибрация телефона в кармане Иры испортила мгновение – парень с девушкой отвели взгляды в сторону.

– Я отвечу, важный звонок, – грустно проговорила девушка и вскочила с колен парня, оседлавшего бревно, на которое она побоялась сесть из-за светлой юбки.

Стоило Ире отойти, как Дон Цицерон резво подбежал к поваленному дереву и задрал ногу, чтобы пометить территорию.

– Пошел прочь, кобелина! – Вампир замахнулся на пса поводком.

Дог отскочил на безопасное расстояние и, высунув язык, принялся наблюдать за соперником. Да, соперником. Собака с первых мгновений невзлюбила Валика и пыталась отстоять временную хозяйку. Увы, вампир на провокации не поддавался. Пес опасливо приблизился. Сел едва ли не впритык к полуночнику и вдруг положил массивную лапу ему на колено. К слову, очень грязную лапу – ночью прошел сильный дождь.

– Хочешь предложить мир? – догадался Валик и обрадованно сжал собачью конечность. – Я не против. Молодец, кобелина, со мной лучше дружить.

Дог снова протянул вампиру тяжелую лапу. Валик опять ее пожал.

– Да понял, понял я! У нас с тобой будет мир, дружба, жвачка… вернее, резиновый мячик!

Цицерон не унимался и снова взгромоздил лапу вампиру на колено. Валик спихнул ногу четвероногого друга.

– Иди погуляй, – не вытерпел парень и легонько оттолкнул пса.

Дон Цицерон, ощерившись, зарычал. Вампир ответил оскалом и раздраженно зашипел. Пес поджал хвост и расстроенно затрусил к полурусалке.

Тревожные нотки в интонации Иры заставили Валика насторожиться.

– Значит, вы возвращаетесь в пятницу? Это хорошо, ведь Рудик сильно скучает. Нет, он не заболел, просто тоскует. Да, на плановые прививки мы ходили… Да, конечно, я помню. До свидания!

Девушка засунула телефон в боковой карман юбки и невидяще уставилась себе под ноги. В паре сантиметров от носка ее туфли ползла гигантская улитка. Вот так всегда, когда что-то уже не надо, оно само дается в руки.

– Что-то случилось, Ир? Я могу тебе помочь?

Девушка отмахнулась:

– Нет. Мне никто не поможет.

Вампир приблизился и положил руку ей на плечо:

– Ты преувеличиваешь. Расскажи, что тебя расстроило, возможно, в моих силах оказать помощь.

Ирина тяжело вздохнула:

– Ты сможешь найти украденную собаку? Нет? Вот видишь, Лиля пыталась…

Девушка оборвала фразу и, прижав палец к губам, прислушалась к привычным для раннего утра звукам. За стеной деревьев проехал, звеня, трамвай, справа, переговариваясь, по тропинке прошли на маршрутку рабочие с завода, радостно чирикали воробьи. И снова этот странный звук – навязчивый тонкий свист, зовущий вдаль, забивающий уши. Она уже слышала его, но где?

Напряженно копаясь в памяти, она вдруг вспомнила. И страшно закричала:

– Где Цицерон???

Валик огляделся в поисках собаки и растерялся:

– Он только что был здесь.

– Его украли! – застонала догвокерша. – У меня снова увели собаку!

Побледнев, девушка стала оседать на землю. Вампир подхватил ее и усадил на бревно.

– Успокойся, я верну его!

Ира и моргнуть не успела, как Валик исчез среди деревьев. Невидимый, он бросился в глубь посадки, пытаясь выделить среди тысячи звуков те, которые издавал пропавший пес. Ничего. Затем он выскочил на трассу. Мраморный дог бежал за белым микроавтобусом, задняя дверь которого была гостеприимно открыта. Несколько секунд – и Валик сократил расстояние.

Пес запрыгнул внутрь микроавтобуса. Валик влетел за ним в машину и, схватив за заднюю лапу, поднял голову, чтобы рассмотреть похитителей в темном нутре авто. От увиденного волосы встали дыбом.

– Я с миром, только собачку заберу, – пробормотал вампир.

Его вытолкнули из машины, ударив в плечо кроссовкой сорок седьмого размера. Поскуливание собаки, чью лапу он продолжал сжимать, вернуло в реальность вовремя – на них мчался оранжевый КамАЗ. Проявляя чудеса акробатики, вампир с семидесятикилограммовым псом на руках выскочил из-под колес махины. Не дожидаясь последствий экстренного торможения, Валик вернулся к Ире.

Девушка, сгорбившись, сидела на земле и надрывно рыдала, размазывая по щекам слезы. Увидев ковыляющую парочку, она счастливо запищала и бросилась Валику на шею.

– Ты его нашел! Спасибо, Валик! Спасибо!

– Если быть точнее, то не нашел, а догнал. – Цепляя поводок за ошейник, вампир хитро прищурился. – Все-таки эту гонку выиграл я.

Ира без возражений наградила его долгим поцелуем.

Триумф вампира испортила погода. Пасмурное небо прорвало холодным дождем. Провожая Иру домой, парень незаметно для подруги тревожно оглядывался. Беспечный вид и каждая шутка давались ему нелегко.

Лиля с некоторой долей опасения закрыла за собой дверь редакторской. Отлично, она, как и планировала, пришла первой. Понимая, что сегодня пристального внимания коллектива ей не выдержать, девушка завела будильник на раньше обычного.

Как объяснила Нелли ее отсутствие? Как вести себя с Машей, отправившей на рискованное интервью? Как вообще смотреть в глаза коллегам, зная, что место в журнале она получила не по праву? Вопросы мучили девушку отсутствием ответов.

Лиля включила компьютер и с любопытством повернулась к стоящему возле принтера на ничейном столе гигантскому букету темно-розовых роз.