с тем, что они хоть и редкое, но обыденное явление в нашем мире. Мне мама об этом рассказывала. Ей самой потребовалось множество усилий для адаптации. Но она, чтобы там не болтали, хотя бы прикладывала эти усилия!

Наверное, мое молчание было слишком красноречиво.

— Думаешь, ты намного меня лучше? — прошипела вдруг баронесса, больно дергая меня за руки. — Ты просто родилась в хороших условиях. Попробовала бы ты побывать с мое в Ленхарде, крутиться с красивой мордой перед мужиками и оставаться приличной вейрой. Или просыпаться в пять утра и тащиться на работу по промозглым улицам, где от тумана ног не видно, сидеть до красных глаз над отчетностью, тащиться домой, где тебя ждет такая же усталая мать!

Но я была в Ленхарде. И я просыпалась в пять, и работала до красных глаз, и никого при этом не отравила.

Что-то в баронессе не давало мне покоя. Но что?

— Так ты говоришь, стала любовницей Теофаса? — вдруг уточнила я с некоторым удивлением даже для себя. — Как давно?

Спросила и тут же внутренне сжалась. Спрашивать такие вещи ниже человеческого достоинства и драконьей чести. Это было… унизительно.

Баронесса подняла на меня прозрачный взгляд.

— Пять лет. Прости, он говорил, что несчастлив в браке, и ваш развод вопрос времени, поэтому я сказала ему да. Он был так красив, я не сумела отказать.

У нее хватило совести отвести глаза.

— Не осуждай меня, — тут же объяснила она с жаром. — Я иномирянка, и когда Тео… Император… тогда он еще был принцем, предложил мне посетить его ночную вечеринку, не отказала. Но кто бы отказал?

Ночной вечеринкой в свете называли открытое предложение остаться на ночь. Пять лет любви двух людей, обретших номинальную свободу от светских оков, стеснение баронессы, идеально подрагивающий голос — все это звучало очень правдиво.

Но… Даже когда поползли слухи о нем и баронессе, Теофас ночевал всегда один, в закрытых покоях, заставленных стражей. И недельной давности сон, и разговор с улиткой о связи истинных. Все это вступало в противоречие с рассказом баронессы.

— Где у него ожог? — спросила, повинуясь интуиции.

— Какой… ожог? Ты… Хочешь поймать меня на лжи, падшая принцесса?

Альве резко подскочила с кресла, предусмотрительно опрокинув свой бокал.

— Все знают, что у сильного дракона высокая регенерация, на нем не остается ни ран, ни шрамов, ни ожогов! Подловить меня вздумала?!

Я молча смотрела на нее. У Теофаса на груди был старый ожог, и баронесса, будучи его любовницей, не могла его не видеть. Так, получается, она не была его любовницей?

Но сосредоточится на этой мысли не получалось, Альве так орала, что в дверь сунул нос один из стражников, потом второй, а после прорвалась встрепанная Инес.

— Деточка моя, вот ироды, ироды!

Она замахала руками на стражу, потом накинулась на прислужниц баронессы, да и ее саму припечатала малопонятным словом, значения которого я уловить не смогла. Зато баронесса поняла ее прекрасно. Сначала побледнела, потом вспыхнула!

— Вы не смеете, не смеете говорить мне такие вещи, я фаворитка Его Величества! А ты… Ты — Пустая!

Инес нимало не смущаясь, выдала цветистый монолог, из которого я поняла только слово «подзаборная». Невольно няня дала мне время на обдумывание, и я, наконец, решившись, осела на пол, схватившись за ворот платья.

— Мне нехорошо. Воды… Принеси мне воды.

Баронесса сразу замолчала, взглянув на меня с ужасом. Ее взгляд метнулся от собственных рук к бокалу, потом снова ко мне.

— Я позову лекаря, — сказала она неуверенно и попятилась к двери, а ее прислужницы быстро и ловко убирали стол, заваленный уликами.

Меня перенесли на кровать, обложили подушками, грелками, принесли воды и позвали лекарей. Все бегали и суетились, а я, внутренне морщась от отвращения, симулировала симптомы отравления ядом Арахны: жар, бред, темнота в глазах и головокружение.

Предположение о яде высказал только молодой помощник лекаря, но его быстро выставили из покоев, чтобы тот не умничал. Остальные связывали мою болезнь с темным источником императора.

Меня так задергали, что я ненадолго уснула, а когда разлепила глаза увидела около кровати отца. Он был таким же, как много лет назад, время не тронуло его. Все еще молодым и привлекательным, разве что энергии в нем поубавилось.

— Мне сказали, что ты умираешь, Люче. Сказали, я должен попрощаться с тобой.

Я смотрела на него и смотрела. Когда меня отправили в Ленхард, он прощаться не пришел, а когда вернулась, не попросил аудиенцию. Он ведь любил меня в детстве, мы были счастливой семьей, он учил меня объезжать кайранов, а Каена драться на мечах.

— Я дал тебе хорошее детство, Люче, дал хороший брак, мне жаль, что ты не сумела удержать данные тебе преимущества. Я прощаю тебя за все совершенные глупые поступки, так что и ты не держи зла на свою семью.

— Ты ведь любил маму? — спросила тихо. — Тогда почему больше не любишь меня с Каеном?

На миг в его лице промелькнуло давно забытое, утраченное, уже не имеющее названия чувство, и то вновь превратилось в гипсовую придворную маску. Он сделал свой выбор.

— Если Каен не оступится, то станет следующим главой семьи. Надеюсь, он станет полноценным драконом и не посрамит наше имя. Прощай, Люче…

Я закрыла глаза. Внутри этого человека больше не было моего отца. Был только жадный, охочий до благ этого мира дракон, потерявший честь предков ради золота.

— Называй меня Ваше Высочество, дракон, — оборвала я его холодно. — Помни свое место. До конца моей жизни ты теряешь право нахождения при моем дворе.

Даже не поднимая век, внутренним зрением я словно видела, как он отшатнулся и почти бегом вышел из покоев.

День прошел отвратительно. Мне пришлось ослабить свою драконицу до состояния птенца, притушить потоки силы, рвущиеся из жил карать обидчиков, и увеличить температуру тела. Симулировать отравлением ядом Арахны оказалось довольно сложно, но куда сложнее было молчать.

«Поболтаем о баронессе Вашвиль?» — это была моя пятая попытка за сегодня, но улиточка затаилась и помалкивала, чувствуя мой гнев.

«Расскажи мне о баронессе и Тео, ты ведь была с ними… там, В Ленхарде».

Хитрая улитка снова промолчала, и тогда я тоже закрыла глаза. В глубине души я понимала, что наступила переломная фаза. Рубеж, за которым не было ничего. Впервые за много лет я не знала, каким будет мое будущее.

Ум