«хвост»…

– Тс-сс, тише! – шепотом взмолилась Ирина. – Неужели, нас обнаружили?

– Я разведаю, с кем мы имеем дело. Если с местной шпаной, ничего страшного. Я умею находить с ними общий язык.

– А если нет?

– Тогда придется искать другое убежище.

Сыщик строил самые мрачные предположения, но не собирался пугать Ирину. Она и так дрожит.

– Я пойду с тобой, – прошептала она, вцепившись в его руку.

– Нельзя. Оставайся здесь и жди. Я быстро…

Ирина почувствовала приближение панической атаки и полезла в сумочку за таблетками.

– Мне плохо. Я сейчас упаду…

Она прислонилась к стене, сунула таблетку под язык и закрыла глаза. В голове звенело, ноги подкашивались. Ей было очень неловко за себя перед детективом.

– Ну, как ты? – встревожено спросил он. – Могу я на несколько минут отлучиться?

– Да… только ненадолго…

– Я сейчас вернусь. Ничего не бойся. Я рядом…

Артеменко осторожно выскользнул наружу. Пустырь был залит утренним солнцем, в кустах щебетали ранние пташки. Между останками кирпичных построек и бетонными заграждениями густо зеленела поросль. Картину разрухи маскировало буйство природы, но эта безмятежность была обманчива.

Сыщик терпеливо ждал, пока в поле зрения вновь появится мужская фигура. И дождался. Человек во всем черном показался возле ангара, нырнул в кусты, вышел на вьющуюся по пустырю тропинку и двинулся в сторону заброшенных складов. Артеменко крадучись догнал его, нанес удар по шее, и тот рухнул на землю, как подкошенный.

Быстро обшарив карманы незнакомца, он нашел телефон, складной нож и пачку сигарет. Парню было на вид около двадцати пяти. На пьяницу или наркомана не похож: одет чисто, лицо побритое, на руках нет ни наколок, ни следов от инъекций. Но зачем приличному человеку ни свет ни заря шляться по пустырю?

Связать подозрительного субъекта было нечем. Артеменко отволок его с тропинки в заросли и похлопал по щекам, приводя в чувство. Тот шевельнулся, застонал и расплющил веки.

– Ты один или с сообщниками?

Парень вытаращил глаза и сделал попытку вскочить, но был отправлен в нокдаун и скорчился от боли.

– Не дергайся, – предупредил Артеменко. – И все будет норм.

– Что… тебе… надо?

– Ты один?

– Да…

Сыщик был настороже, но кроме птичьего гомона и шума листьев ничего не слышал. Безлюдье, пыль, камни, бетон, кучи мусора и развалины, за которыми легко затаиться – такова была декорация к этой сцене насилия.

– Что ты здесь делаешь?

– Я… просто гуляю… – выдавил парень. – Отпусти!.. У меня… нечего грабить…

– Хочешь остаться здесь навсегда? – злобно прищурился Артеменко.

– Нет…

– Тогда говори правду, иначе… – он показал парню найденный в его же кармане нож и помахал лезвием в воздухе. – Когда тебя найдут, решат, что ты сам зарезался. Полоснул себя по сонной артерии и амба… Истечешь кровью за считанные минуты.

– Я… ничего не сделал…

– Это будешь рассказывать ангелам на небесах. Впрочем, какие ангелы? Ты по ходу прямиком в пекло попадешь. К чертям на сковородку.

– Ты кто? – ошалел от таких угроз незнакомец.

– Будешь говорить или геройствовать? Учти, у меня времени в обрез, и терпение на исходе.

Артеменко нисколько не блефовал; он не выспался, был зол, расстроен своими промахами, отповедью Ирины, и испытывал потребность выместить на ком-то накопленную досаду. По его интонации и выражению лица парень понял, что решение надо принимать безотлагательно.

– Мне велели на пустыре поваландаться, – выпалил он. – Разведать, что к чему… Один крутой чел, на которого я работаю. Клянусь, я его не знаю! Связь только по телефону… У него здесь типа две закладки были… с наркотой. Одну короче стырили… Сам он того… типа заболел, в общем… Лежит с температурой. А мне поручил следить, кто на пустыре тусуется… Я не вру!..

У сыщика отлегло от сердца. Парень не походил на наркокурьера, но именно таких безликих и с виду безобидных нанимали на эту «работу».

– Ну, гляди… если врешь, из-под земли достану! – припугнул его Артеменко.

– Поверьте! Я все типа как на духу… Я жить хочу…

– Видел в развалинах кого-то?

– Нет, никого…

– Ладно, убирайся! И поскорее, пока я не передумал.

Парень попытался встать на ноги, с первого раза не смог, и с трудом поднявшись, покачиваясь и беспокойно оглядываясь, потопал по тропинке обратно к ангару.

Прошло четверть часа. Детектив попетлял между руин, где оставил Ирину, чтобы убедиться, не увязался ли кто за ним. Когда он наконец спустился по щербатым каменным ступенькам вниз, в убежище было пусто…

* * *

Яхта «Глайд», Клязьминское водохранилище

В полумраке каюты маячила физиономия горбуна.

– Ты? – ахнул Илья. – Как ты здесь очутился? Прислуживаешь Лавинскому?

– Ты не рад нашей встрече, патрон?

– Пока не знаю. У меня двоякое чувство.

– На этом судне у тебя больше нет союзников. Только я!

– Ты не ответил на мой вопрос.

– Ах, да! Я прибыл на яхту вместе с тобой. Нас немой привез. Что, запамятовал?

– Я тебя не заметил ни в машине, ни в моторке, – возразил Илья.

Он вдруг вспомнил свое ощущение: будто бы рядом с ним в «мерсе», а потом в лодке присутствовал некий фантом, которого он принял за… Стефана?

– Я не Стефан, – тут же уловил его мысль горбун. – Ты обознался.

– Почему я тебя не видел?

– Глупый вопрос. Немому было приказано привезти на яхту тебя, а не нас двоих. Пришлось мне на время стать невидимкой. Это не так уж сложно, просто надо приноровиться. А ты решил, что рядом с тобой – сердобольный предок? Ха-ха-ха-ха-ха! Телеграфист и сценарист. Сладкая парочка! Гы-гы-гы!

– Ты меня дурачишь? – вспылил Илья. – Мне не до шуток!

– Почему когда я говорю правду, мне не верят? Люди – странные существа…

– Ты снюхался с Лавинским, признавайся! Идеальный помощник, о котором он говорил, ты и есть?

– Это ситуативное сотрудничество… на договорной основе. Я ничего не нарушил, зато втерся к нему в доверие и теперь тебе пригожусь. Когда Лавинский подыскивал помощника… со специфическим складом ума, я решил подсуетиться. Моя задача – подставить тебе плечо, когда понадобится.

– Ты ничего не напутал? – усмехнулся Илья. – Точно плечо, а не подножку?

– Обижаешь, патрон. Едва Лавинский огласил условия договора, я сразу сообразил, что дело коснется тебя. И вступил в игру. На твоей стороне, разумеется.

– Ну да, ты же провидец…

Горбун обиженно сопел и хмурился. Ему не нравился тон Ильи, но он рассчитывал, что тот оценит его смекалку и смягчится.

– Какие поручения давал тебе хозяин яхты?

– Не совсем обычные…

– Подробнее! – рявкнул Илья. – Не тяни резину!

– Я пугал бедных вдовушек, – нехотя признался горбун. –