Тем временем волчица попробовала сунуться ниже в яму и чуть сама не свалилась в неё, когда почва поползла под лапами. Шустро отскочив, волчица бессильно взвыла и заметалась по краю ямы, визгливо рыча и тявкая. Волк в яме недовольно заворчал, словно призывая её прекратить истерику, а Таня решила, что пора действовать. Подобрав палку, она подскочила к яме и бросила туда свою ношу. Подхватила валяющийся рядом небольшой сучок и тоже скинула его вниз. Этот мелкий сучок ничем не мог помочь в деле построения выхода, он был предназначен для демонстрации другим волкам.

Демонстрация сработала — волки все как один замолчали и уставились на Таню. Она подхватила еще одну хворостину и кинула вниз. В яме затоптался волк, складывая ветки себе под лапы, коротко повелительно рыкнул — и хищники сообразили, что от них требуется. Серая волчица первой понеслась к засохшему кусту, отхватила от него большую ветку и поволокла к яме. Таня порадовалась сообразительности местного зверья и принялась работать наравне со всеми. Дружной компанией они меньше чем за час накидали в яму столько хвороста, что серый волк, обретя высокую опору под лапами, сумел одним сильным прыжком выскочить из западни.

Смотря на то, как ликующе облизывает его свирепую морду серая волчица, как в ответ нежно урчит большой клыкастый зверь, Таня думала о том, что любовь и преданная забота встречаются не только среди людей. Оба волка буквально излучали симпатию и доверие друг другу, не было сомнений, что они давно составляют пару.

Трое волков помоложе подступили к Тане, напряженно вытянув хвосты и принюхиваясь. Таня замерла на месте и позволила себя обнюхать, заодно принюхалась сама и сделала вывод, что молодняк — дети серой парочки, что сейчас радостно тыкалась мордами друг другу в бока. Наконец волчица успокоилась и вместе со спасённым вожаком стаи тоже приблизилась к Тане. Совершив обязательный ритуал обнюхивания и подтвердив таким образом дружеские отношения, волки побежали в лес, всем своим видом показывая, что они куда-то спешат, но приглашают Таню последовать за ними.

Стая бежала в направлении, противоположном тому, где находилась магическая ограда земель Люка. Таня повернула голову, раздумывая, как поступить. Самый молодой из волков подскочил к ней и игриво дёрнул за холку. Тявкнул и отскочил. Вожак стаи победно завыл, радуясь свободе, и в ответ на этот вой с деревьев поднялась стая птиц, а от близкой реки побежали прочь олени. Топот копыт побудил волков свернуть с выбранного пути и молча припустить за убегающей добычей. Желудок Тани голодно взвыл, и она скачками понеслась вместе со стаей, предвкушая, что совсем скоро наестся до отвала.

Спустя два часа сытая Таня сонно щурилась на звёзды и впервые в лесу проваливалась в сновидения без страха: на волчью стаю, расположившуюся в небольшом овраге, не решился бы напасть ни один хищник местных лесов. А Таня отныне была полноценным членом этой небольшой группы волков. Голод ей больше не грозил. Лес перестал быть негостеприимным, опасным местом — он впервые намекнул на то, что готов стать ей родным домом.

«Твоя человеческая жизнь безнадёжно закончилась, её не вернуть, — нашёптывал лес шорохом листьев и пением ночных цикад. — Если уйдёшь из стаи, то обратно тебя не примут легко и просто — придётся клыками и когтями отстаивать своё право на место в стае: как сегодня второй раз не повезёт. И куда ты уйдёшь? К чему возвращаться к роли домашней собачки? Человеком ты уже не станешь, так проживи вторую жизнь ярко, а не на коврике у чужой постели! Хас Набарр, Тьерр, Люк — это дело прошлое. Зачем разыскивать их? Чтобы предотвратить возможные преступления в будущем? Людские преступления? Но какое тебе дело до людей? Ты больше не человек, и глупо придерживаться человеческих понятий о правильном и неправильном! К чему дикому вольному звери людские заботы? Ты ничем не обязана своим бывшим двуногим сородичам, пусть они живут, как знают, и творят, что хотят».

Правоту лесного шёпота подтверждала закрытая магическая ограда, возле которой за десять суток не появился никто, кого заинтересовала бы Танина судьба. Подтверждала и память о том, как никто, кроме Тьерра, не понимал её попыток объясниться, как мгновенно погиб бродячий пёс на ярмарке и миллионы таких псов на всех планетах, заселенных разумными существами.

«Человек я или зверь?» — сонно спрашивала себя Таня и не могла определиться с ответом. Вариант «зверь» в данный момент её жизни явно был предпочтительней — он обещал сытное и привольное существование под защитой волков, а не голодное прозябание за оградой, у позабытой всеми тропы.

Коварный шепот леса и свободы поколебал намерение Тани добиться справедливого возмездия для Набарра сильнее, чем все прочие перипетии её жизни. Поколебал, но не искоренил. Заветная мечта Тани осталась прежней: поведать людям о преступлениях мага и прекратить убийства земных девчонок!

Однако утром она так и не решилась бежать обратно к ограде. Понадеявшись, что в итоге она выйдет к жилым землям с другой стороны леса, Таня отправилась бродить вместе с волчьей стаей.

Шелуха цивилизации быстро слетала с рыжей собаки. А тем временем вторая жизнь Тани, незаметно для неё самой, подходила к концу.

Суд над преступной коалицией, возглавлявшейся Люкиэлем, длился уже семь дней. Далеко не все грязные нюансы этого дела освещались средствами массовой информации во всех мирах, но широкой огласки в данном случае избежать было невозможно, да никто и не пытался этого сделать. Сканирование воспоминаний глав коалиции позволило выявить всех причастных к преступлению лиц из верхушек правления миров, и всекосмическая полиция хорошенько почистила ряды «избранников народа». Самое громкое злодеяние столетия было полностью и окончательно раскрыто, отдел по борьбе с преступлениями против человечности готовился сдать его материалы в архив. Бригадир Крешс, замещающий отсутствующего главу этого отдела, вернулся с последнего заседания Галактического Суда и объявил своим подчинённым:

— Вся верхушка банды, с Люкиэлем во главе, приговорена к смертной казни. Большинству остальных присудили пожизненные заключения в различных колониях строго режима на окраинах галактики, мелким исполнителям дали от тридцати до пятидесяти лет тюрьмы. Сбежавшие родственники Люкиэля и телохранитель его отчима также заочно приговорены к развоплощению в аннигиляционной камере.

— Когда приговоры будут приведены в исполнение? — хмуро поинтересовался Хвар.

— Приговоры на ссылки в колонии и тюрьмы приведут в исполнение в трёхдневный срок, если суд не примет на рассмотрение множественные апелляции. Скорее всего, он их не примет. А смертные приговоры приведут в исполнение существенно позже, сам знаешь, ведь с того света кассационную жалобу не подашь, а по закону любой имеет право на последний шанс пересмотра дела, — ответил Крешс.

— Я как раз ратую за то, чтобы подольше продержать Люкиэля в камере смертников, — зло прорычал Хвар. — Надеюсь, этот паршивец одичает от непрерывного нахождения в четырёх стенах на малюсенькой площадке, с него слетит королевский лоск и он, наконец, разговорится.