Я был совершенно уверен, что никаких выводов из нашей встречи, и особенно из ее окончания, маг не сделает. Если уж такой человек убедил себя в чем-то, то он будет начисто игнорировать любые доказательства обратного. Не знаю, на что он спишет свой прокол с дверью – на мое везение или еще на что, – но уж всяко не на то, что я оказался умнее, хитрее или, не приведи Всевышний, сильнее него. Если уж он решил, что я простой выскочка, то так тому и быть. Думаю, следующую пару дней он будет тешить себя мыслями о том, как он меня покарает. Ладно, каждому свое.

Мне предстояло решить, что лучше – отправляться на охоту за чужими тайнами или спокойно подождать турнира и уже там определить, что к чему. Последнее было разумнее, так как маги явно готовы к визитам разнообразных любопытных личностей. В этом обществе не принято раскрывать коллегам свои профессиональные секреты. Но секреты секретами, а просто осмотреться тоже не помешает. Просто можно осматриваться, не играя при этом в супершпионов.

Фактически всех магов с официальными приглашениями расселили в коттеджах, расположенных вокруг дворцового парка. Райончик не то чтобы очень большой, но и не маленький. Интересно, кто живет тут в обычное время? В то, что такие дома пустуют, я поверить не мог, но с другой стороны – выселить несколько десятков роскошных особняков… Куда, интересно… И с какими воплями и протестами их хозяев? Королю не стоит разом ссориться с таким количеством придворных, а то, что любой переезд сродни пожару, я знал хорошо. Даже самый лояльный и преданный сановник дюжину раз проклянет такое величество! Вопрос мой остался без ответа, и я продолжил прогулку по парку.

Каждый особняк охранялся как крепость. Сходство с крепостью также усиливали развевающиеся над каждым особняком флаги стран, которым служили маги, и их личная символика. Через открытые окна были видны толпы народу, снующие по особнякам. Ради интереса я уселся на парковую скамейку и принялся наблюдать. Маги стран, состоящих в военных блоках, располагались также по соседству. Между их резиденциями постоянно курсировало много людей… Курьеры, что ли? Иногда отдельные особняки покидали целые делегации официальных лиц и направлялись в другие дома. Встречи таких делегаций также обставлялись с невероятным официозом.

Подобные турниры случаются весьма редко – где-то раз в десять лет. Поскольку массовые встречи монархов в этом мире не практиковались, получалось, что такие турниры – самое грандиозное глобальное дипломатическое мероприятие, которое бывает в этом мире. Тогда его целью является даже не показная магическая удаль участников, а вот именно эти многосторонние дипломатические переговоры, и роскошная «свита» мага, официально предназначенная для подчеркивания престижа той или иной страны, выполняет очень даже понятные функции. Маги далеко не всегда искушены в дипломатии, как я сегодня в очередной раз убедился.

Хотелось тогда задать вопрос: отчего же могучая Синдария так демонстративно игнорировала эти турниры? В то, что причиной был только нелюдимый характер Черного Грома, я не верил. Характер – характером, а переговоры – переговорами. В таком деле давать все на откуп характеру не принято. Или, еще точнее, характеру мага или характеру короля? Бывшие короли Синдарии не были политическими гениями, но и дураками они тоже не были. Блоки создавались и рушились, договоры подписывались и разрывались, в то время как могучая Синдария была как бы выше всего этого… Достаточно сильная, чтобы не нуждаться в союзниках, она подобным своим поведением заработала репутацию гордого и сильного одиночки, с которым опасно связываться.

Этот образ удачно наложился на такой же образ могучего придворного мага, давая в результате более чем приличный эффект. Довольно странно, несколько наивно, но не больше, чем другие стратегии. Работало – и ладно. Не работало бы – придумали бы что-нибудь другое…

Вот только смерть придворного мага в эту концепцию не вписывалась. Война Синдарии, конечно, не грозила, по крайней мере пока, но ведь ничто не вечно. Хорошо, что я выступлю на этом турнире… Эдакое продолжение традиции получится в дальнейшем: и придворный маг вроде жив, и ученик у него о-го-го. Так что можно будет спокойно отправляться после турнира на все четыре стороны.

– Вечер добрый, молодой человек! Вы не будете возражать, если я к вам присоединюсь? – Ко мне вежливо обращался симпатичный старичок вполне благообразного вида. Я не мог определить по его внешности его происхождения. Одет он был в одежду неброских тонов, но вроде как очень дорогую и качественную… Я, правда, не эксперт, но что-то мне подсказывало, что его скромный бежевый камзол стоил побольше, чем вычурная одежда нашего привратника вместе со всеми его побрякушками.

Свободных скамеек в парке было более чем достаточно, к тому же дедушка вежливо стоял на почтительном расстоянии, спокойно дожидаясь ответа на заданный вопрос. Это была явно не просто дань вежливости – со мной желали пообщаться… Почему бы и нет?

– Пожалуйста, располагайтесь. – Я вежливо передвинул свою пятую точку чуть ближе к краю, хотя скамейка могла вместить нас и без этого.

– Благодарю вас! Сегодня чудесный вечер для прогулок в парке, вы не находите? – Старичок с кряхтением уселся на вежливом удалении от меня. Вроде и вместе, но в то же время каждый сам по себе.

– Нахожу. А еще я нахожу забавной начинать беседу именно с разговора о погоде, которая глубоко безразлична всем участникам разговора.

– Ну не скажите! Традиция, конечно, и впрямь забавная, но насчет безразличия вы немного погорячились – намного приятнее беседовать на скамейке в красивом парке теплым летним вечером, чем запираться в маленьких комнатках в чужих особняках и там секретничать!

– Да, пожалуй, хотя многие ваши коллеги с вами и не согласятся. – Я кивнул на проходящую невдалеке большую процессию.

– Они следуют традициям, – со вздохом пояснил старичок. – Вы же настолько демонстративно ими пренебрегаете, что остается только следовать выбранному вами курсу. Надо отдать вам должное – вы умеете устроиться лучше, чем они, и получать удовольствие от процесса тоже.

– В свою очередь должен отдать должное и вам – давно мне не доводилось слышать таких замысловатых комплиментов… Тут одной практики мало – нужен еще и талант. Может быть, перейдем к делу? – Все это было сказано вполне вежливым и нейтральным тоном.

Старичок мило улыбнулся и пожал плечами:

– Какие могут быть дела у людей, которые даже не представлены? Простое человеческое любопытство, не более того… Ну может быть, не совсем простое, учитывая место, время и обстоятельства нашей встречи. Смею предположить, что судьба свела меня с возникшим из ниоткуда таинственным учеником Манапаха Черного Грома господином Маркусом Темным Странником? – Я утвердительно кивнул. – Позвольте представиться: Варрин Благородный, советник его величества Турруна Сокрушающего, короля Халгадонии.

Я припомнил карту: Халгадония – это довольно крупное государство, располагающееся далеко на западе. Контактов у нас с ним мало, ибо торговать на таком расстоянии особого смысла нет, как и нет общих интересов.