Тем временем началась официальная церемония, и я поспешил вернуть зрение в обычный режим. Находящийся на возвышении король произнес скучнейшую речь на тему: «Как МЫ рады подарить вам возможность поучаствовать в организованном НАМИ турнире, и МЫ надеемся, что соревнования будут проходить честно и в дружеской атмосфере, ибо первейшая задача подобных турниров – это поддержание мира во всем мире…» – ну и так далее.

К счастью, король трепался не так уж и долго, а затем он пригласил всех к праздничному столу, накрытому в соседнем зале. И еще раз, к счастью, места расписаны поименно не были (иначе мне пришлось бы сидеть напротив Харга, а его наглая рожа аппетита бы мне не испортила, однако удовольствия поуменьшила бы точно), так что я, недолго думая, уселся рядом с уже знакомым мне господином Варрином. Если что – буду у него консультироваться насчет разных обычаев и незнакомых имен. Господин советник моему соседству явно обрадовался (или он был очень талантливым лицедеем, что тоже не исключено) и тут же порекомендовал мне обратить внимание на несколько замысловатых блюд.

В целом стол был сервирован очень богато и интересно. Чувствовалось, что обитатели замка любят вкусно поесть и знают в этом толк. На большом столе, выстроенном в форме буквы «П», были представлены блюда из дичи, птицы, рыбы, запеченные целиком и кусками, представители фауны соседствовали со всевозможными сочетаниями из овощей, плодов…

Как-то я все это невкусно описал… Еще бы добавил: «На блюде располагался представитель класса животных, род млекопитающих, тип позвоночных, отряд парнокопытных, баран обыкновенный, подвергнутый термической обработке поверхностного типа…» Ну уж нет…

Нашпигованные чесноком и морковкой, посыпанные перцем, маринованные в вине и запеченные на углях куски молодого барашка лежали аппетитной горкой, приманивая изголодавшего путника румяной золотистой корочкой. Блюдо с жареными утками держало оборону от осаждающих его многочисленных мисочек с пряными соусами и ждало подкрепления со стороны флотилии кабачков и баклажанов, разделенных на половинки и наполненных такими сложными начинками, приготовление которых сопоставимо с тренировкой морского десанта. Возглавлял флотилию ананас, изъятые внутренности которого были перемешаны с маленькими кусочками индейки и свинины, смешанными с сыром и майонезом и прошедшими в таком виде через жар закрытой печи. Стройные ряды маленьких ароматных, еще теплых булочек завистливо поглядывали на высокие пирамиды фруктовых ваз, попирающих своими вершинами потолок пиршественного зала. Непонятно откуда взявшиеся на этом столе блюда из морепродуктов занимали почетное место в центре стола. На нем мидии водили хоровод с огромными креветками, а крабы доказывали собственное превосходство устрицам. Копченный в можжевеловом дыму окорок снисходительно взирал на стайку перепелов, окруживших задумчивого фазана на импровизированном гнезде из черемши. Наполненные зеленым маслом крупные сладкие перцы играли бы в светофор, если бы он был известен в этом мире. Изящные канапе напропалую кокетничали с острыми сырами, которые больше склонялись к союзу с винами, чем стремились в сомнительный мезальянс, который к тому же попахивал крово-, а точнее, сыросмешением. Повара вознамерились поиграть в составителей шарад, фаршируя сома щукой, щуку судаком, а судака – угрем, расположив их заманчивой головоломкой бесконечного танца… Кажется, так более понятно, что пирушка удалась…

Советник Варрин развлекал меня забавными историями о похождениях присутствующих тут магов, попутно выясняя мое чисто профессиональное мнение о каждом из них. К сожалению, большинство историй являлось выдумкой, ибо описываемые чудеса были явно не под силу этим титулованным господам. Советник такому обороту явно не удивился, зная результаты всех магических соревнований за последние сто лет и понимая, что сила на соревновании не может вот так взять и исчезнуть, оставив вместо себя жалкие ошметки, а затем, после окончания очередного турнира, появиться вновь и приняться сокрушать горы и города.

Меня очень позабавила история про одного из магов, который по велению своего короля заморозил море, чтобы гонец на быстроногом скакуне мог скорее доставить любовное послание фаворитке его величества. Даже если не брать в расчет того гигантского количества энергии, которое нужно для заморозки теплого моря на дистанцию в сотню километров, просто смешно представить себе выражение лица бедной клячи и ее всадника, когда ноги коня разъезжаются в стороны на тающем в лучах южного солнышка льду, по сторонам от которого бушует нешуточный шторм. Вдоволь позубоскалив на эту тему, мы принялись аккуратно обсуждать предполагаемые соревнующиеся пары в турнире.

У организаторов турнира была небольшая дилемма: если бы турнир посетил сам Черный Гром, то турнирную сетку следовало составлять так, чтобы он в финале мог встретиться с Харгом Сотрясателем, как фаворит с хозяином турнира и вторым претендентом на звание победителя. Я, как ученик Черного Грома, на роль фаворита явно не тянул.

Но не тянул на него и Шевол Пламенеющий. Зная изворотливость и мстительность Сотрясателя, все прекрасно понимали, что тот явно хорошо подготовился к встрече с бывшим обидчиком, иначе он просто бы не организовывал турнира, поэтому в их противостоянии отдавали предпочтение Харгу.

Двоих оставшихся претендентов всерьез никто не рассматривал. Маги-универсалы, достаточно сильные на общем фоне, чтобы сунуться в высшую лигу, они могли спокойно идти на роль мальчиков для битья тому же Шеволу.

Таким образом, окончательная сетка выглядела следующим образом: я и Шевол сначала встречаемся с середняками, потом между собой – и победитель встречается с Сотрясателем. Мои шансы все оценивали однозначно – одолею середняка, но проиграю Шеволу. Таким образом, в финале состоится-таки зрелищная «битва титанов», и к тому же Сотрясатель получит отличную возможность продержать в тайне до самого конца свою домашнюю заготовку.

Меня такая расстановка вполне устраивала, хотя меня-то как раз никто и не спрашивал. Интересы Сотрясателя выпирали из этой схемы так, что вся картина трещала по швам, но это вряд ли кого-то удивляло. В любом случае турниру предшествовал этап показательных выступлений, который был растянут на два дня. Вообще-то его можно было бы и ужать до одного, но тут никто особо не торопился – скорее, наоборот, все хотели растянуть удовольствие.

Битвы были разнесены на три дня – победителю давалась ночь на отдых перед следующей встречей. Таким образом, ушлый Сотрясатель не только держал козырь в рукаве вплоть до самого конца, ему еще и доставался противник, до этого два дня подряд тративший свою энергию на других. Интересно, может, ему еще следует подкинуть идейку, чтобы ввели на финал новое правило, запрещающее его противнику применять магию на поле боя… Так, для большей гарантии победы… В любом случае мне предстояло попотеть.

Ужин вскоре завершился, и все гости спокойно разошлись. Прекратившиеся на время еды дипломатические страсти разгорелись с новой силой. Я же решил внять голосу разума и вместо очередных ночных похождений отправился спать и набираться сил.

Все официальные магические выступления должны были проходить на специально оборудованной для этого площадке за городом. Во имя безопасности, с одной стороны, и чтобы вместить всех желающих – с другой.