– Его, конечно, не оставили в покое, – добавил Руперт. – Подсылали и агентесс влияния, и наемных убийц. Но Януш, играя принцев, неплохо научился распознавать яды, орудовать шпагой и ловить пули зубами, так что пока вот выживает. Что до девиц…

– Девиц он обожает, – хмыкнул Людвиг. – До определенной степени, разумеется. С теми, что являются в Беззаботное королевство ради исторических костюмированных балов либо просто посмотреть на эту красоту, он премил и обаятелен. А вот с теми, кто всё еще пытается женить его на себе… С ними он вспоминает настоящую свою фамилию.

– И что он с ними делает? – поразился юноша. – Запирает в темницах?

– Нет, ну зачем же… – улыбнулся адвокат. – Он очень любит вишни и всего лишь распустил слух, что королевой станет та, которая сумеет дальше и метче всех плюнуть вишневой косточкой.

– О, Дэвид! – рассмеялась Каролина. – Это такое дивное зрелище! Пока все наслаждаются изысканными десертами, фруктами… отменной сладкой черешней в том числе, эти несчастные едят вишни, выбирая косточки наиболее правильной формы. Януш заявил: чтобы выбрать подходящую, нужно съесть не менее корзинки ягод… и, право, я не знаю, где он добывает такую кислятину! Но, самое главное, – добавила она, – выбранные косточки дамы прячут под языком, чтобы конкурентки не утащили, а благодаря этому – молчат!

– А само соревнование? – заинтересовался стажер, представив дам в виде набивших защечные мешки хомячков.

– Ну, оно всякий раз срывается, – вздохнула писательница. – То кто-нибудь косточкой подавится, то мишень потеряется, то за черту кто-то заступит, то Януш правила поменяет… И всё! До следующего раза. Дамы, правда, не сдаются, и, видимо, Янушу пришлось совсем туго, раз уж он решил пойти на такой шаг…

– Да, кстати о вашем новом брачном контракте, – напомнил следователь. – Не просветите ли, отчего избранницей стали именно вы?

– Политика, господин Бессмертных, – вздохнула та. – Просто политика. Представьте сами: если какой-нибудь вертихвостке все же удастся женить на себе Януша… Король всё же смертен, и, случись что, все его труды пойдут прахом! В замках устроят гостиницы, леса сведут на дрова…

– А вы? – приподнял брови адвокат.

– А я – дочь императора, – строго сказала Каролина.

Вит-Тяй довольно погладил бороду: при всей своей взбалмошности младшая сиятельная госпожа оставалась госпожой.

– Интересно, – сказал Дэвид, – а что же… э-э-э… он делает в экспрессе?

– Примерно раз в год у него наступает ремиссия, – ответил Руперт. – Тогда он начинает писать письма Каролю, мол, знал бы заранее, что это за галеры, никогда бы не назвался королем. Иногда вот ездит в гости, развеяться, выпить по стаканчику хорошего вина…

– У меня есть подозрение, – произнес вдруг Теодор, – что в состоянии устойчивой ремиссии этот господин находится последние лет тридцать, не меньше. Просто он очень хороший актер. Сцена для него была тесновата, а вот королевство – в самый раз.

– Вполне вероятно, – согласился Бессмертных. – Что толку гадать! Давайте лучше полюбуемся видами…

Экспресс тем временем совсем замедлил ход, и можно было рассмотреть прекрасный парк с роскошными живыми изгородями, беломраморными статуями, фонтанами, гравийными дорожками… По дорожкам прогуливались дамы в платьях, которые носили, по грубой оценке Дэвида, лет двести назад. Таких… легких до полупрозрачности платьях с завышенной талией и рукавчиками фонариками. Прыгали у ног хозяек бойцовские карликовые пудели-охранники, трепетали на ветру кружевные зонтики…

По другую сторону расстилался цветущий луг, вдалеке поблескивала лента реки. На лугу девушки, одетые в точности, как Каролина сегодня, собирали цветы, плели разноцветные венки. Подъехал какой-то важный господин на прекрасной лошади, спросил о чем-то, получил ответ и цветок, ускакал прочь…

Беззаботное королевство было прекрасно!

Вот показалось и здание вокзала, старомодное, очень красивое. Локомотив остановился.

– Хочу гулять, мама, хочу гулять, мама, хочу, пойдем!! – раздалось вдруг за спинами у разомлевших пассажиров.

Не подскочить удалось разве что Немертвых и Топорны. Даже Бессмертных с Мягко-Жестоких – и те вздрогнули, а Дэвид едва не опрокинул на себя стакан с соком.

– Хочу лошадку, мама, там была лошадка, красивая, хочу кататься, хочу!! – продолжал бесконечной и очень въедливой скороговоркой некто явно малолетний. Мать тихо увещевала его, но без особого толку. – А-а, мама, там фонтан, хочу купаться, мама, хочу кораблики пускать, пойдем!..

– Откуда взялся ребенок? – удивился Бессмертных. – Вроде бы в первом классе не было никаких детей.

– Они сели в Мглистом Логе, – пояснил всезнающий Ян. – Поначалу-то ребенка в вагон-ресторан не брали, а сегодня решили вот… Наверно, чтобы мог по сторонам посмотреть. Тут-то окна побольше, чем в купе.

– Хм, – протянул следователь.

– Мама, хочу мороженого, дай, хочу-у-у!!! – и без того высокий голос еще повысился. Берт невольно потянулся к уху, видимо, хотел поковырять в нем, но вовремя спохватился.

Измученная женщина в синем платье поволокла одетого в матросский костюмчик отпрыска за собой, на перрон. Король Януш посмотрел ей вслед.

– Какой… интересный голос, – проговорил Бессмертных, когда в вагоне-ресторане воцарилась благословенная тишина.

– Да, можно сказать, оперный, – усмехнулся Мягко-Жестоких.

– Вполне возможно, врачи помогут сохранить такой талант… – проговорил Немертвых, глядя в окно на перрон.

Там неугомонное дитя успело оторваться от маменьки и теперь нарезало круги около фонтанчика, издавая победные вопли, если судить по тому, как шарахались люди. К нему приблизился некий господин в строгом темном костюме, с располагающим улыбчивым лицом, поманил пальцем… Ребенок подозрительно покосился на господина. Тот показал ему большой яркий леденец на палочке. Ребенок мгновенно вцепился в лакомство, и ясно стало, что он не отдаст конфету ни за что на свете.

Улыбчивый господин взял малолетнего хулигана за свободную руку и куда-то увел.

– Кто бы это мог быть? – вслух поинтересовалась Каролина.

– Директор старой оперы, – ответил ей незаметно приблизившийся Януш Беззаботный. – Ищет таланты. А иногда делает их. Операция несложная, но, знаете ли, специфическая… Господа… Госпожа Кисленьких… Позвольте попрощаться. Искренне надеюсь увидеть вас на новогоднем приеме.

Каролина протянула руку, король, вернувшийся в свое королевство, сдержанно к ней приложился и откланялся. В окно видно было, как он идет по перрону. Немедленно присоединившаяся к нему охрана уже вручила господину корзинку со спелыми вишнями, и тот рассеянно одаривал ими всех встречных.

– Удивительной судьбы человек, – сказал Бессмертных, и все с ним согласились.

– Поезд отправляется! – провозгласил обер-кондуктор. – Дамы и господа, отправление поезда через пятнадцать минут!