Лесник присел на корточки и осторожно разодрал моховину. Рисунок протектора сквозь нее не пропечатался, зато каблук оставил глубокий, четкий след, с кабаньим нипочем не спутаешь. Правда, пожар, если верить киборгу, начался ста метрами правее, однако с пригорка открывался отличный вид на большую часть луга. Очень удобное место, чтобы дождаться подходящего момента и чиркнуть зажигалкой.

Или пальнуть в пыльняк из лазерного ружья, как в лодку.

Женьке стало жутковато. Между лопатками зачесалось, словно там уже светилась красная точка, которая вот-вот станет дыркой. Захотелось опрометью вылететь из кустов и напрямик по чадящему пеплу помчаться к безмятежно орудующему веником Джеку. Но лазерный луч все равно бегает быстрее, поэтому лесник заставил себя «спокойно», медленно обернуться. Никого, разумеется. Спина тем не менее чесалась все сильнее, и Женька, завернув руку за бок, нащупал и отодрал семечко клещеплодной омелы. Упало, наверное, с какого-то дерева, когда он пробирался по лесу, и зацепилось крючком за майку. Человек для него — ложная мишень, само бы вскоре отвалилось, однако уколотое место будет зудеть еще несколько часов.

Лесник раздавил хищное семечко между пальцами и попытался рассуждать здраво. Ну, постоял здесь кто-то пару минут, глазея на косарей, и что? Кстати, поблизости Николаевна живет, самый верный шпион Степановны…

Мысль о ехидно шушукающихся бабках почти отогнала зловещий призрак с ружьем. Женька нарочно побродил кругами, нарываясь на киллерский выстрел, но никто в него так и не пальнул, не напал и вообще ничем себя не выдал. Даже утоптанный пятачок почти рассосался — мох ведь не только веточки расправляет, но и ризоидами снизу шерудит, выглаживая землю. Приди лесник получасом позже — вообще ничего не заметил бы.

При виде приближающегося хозяина Джек выпрямился и настороженно уставился в его задумчивое лицо.

— Ну как, нашел что-нибудь?

— Да фиг его знает, — честно признался Женька. — Кто-то там вроде был, но откуда пришел и куда ушел — непонятно, мох все уже зализал.

— Ясно. — Киборг сказал это с явным облегчением, даже не добавил ожидаемого: «Ага, я же говорил — надо было мне идти! Я бы точно всех выследил!»

— Что, ты тоже веришь в беглого киллера? — Женька заставил себя усмехнуться.

— Нет, — без колебаний возразил Джек. — Информация о его смерти обладает высоким уровнем достоверности. Но локация «лес» сама по себе непредсказуема и полна опасностей!

Женька рассмеялся уже по-настоящему:

— А я — лесник. И бояться в этой локации надо в основном меня!

— Как прикажешь, хозяин! — сладко согласился киборг и, сделав внезапный выпад, смачно приложил Женьку веником. — У тебя трусы тлеют, — пояснил он.

— Где?! Ёпт!!!

* * *

Запах гари продолжал преследовать Женьку даже после душа, а вокруг ногтей и глаз копоть так и не отмылась. Лесник внимательно рассмотрел себя в зеркало и решил, что если это не черный день, то какой же тогда?! И выдал Джеку лоток со стейками, задвинутый в самый дальний угол морозилки и заложенный пакетами с овощной смесью (от киборга это дефицитный продукт не спасло бы, поэтому хозяин дополнительно обвесил его, как защитными заклинаниями, категорическими запретами во всевозможных формулировках).

Программа просияла и потащила лоток к микроволновке, а лесник неожиданно заметил, что Джек как-то странно переставляет ноги, словно те плохо гнутся. У Женьки тоже ныло все тело и саднили мелкие, частью лопнувшие ожоги; тем не менее он подбоченился и снисходительно поинтересовался:

— Что, «компаньон», так устал, что еле ноги волочишь?

— Нет, это из-за множественных микротравм мышечной ткани, — серьезно сообщил Джек, не отрывая глаз от вращающегося в микроволновке лотка. — Я спонтанно активировал имплантаты на максимальной мощности, органическая часть системы не выдерживает таких нагрузок.

— Тогда зачем ты это сделал?!

Киборг покосился на хозяина, как на идиота:

— Тебя с луга вытаскивал. Иначе не успел бы.

— И что теперь? — растерялся и встревожился Женька.

— Да ничего, ерунда, — голосом святого великомученика заверил хозяина Джек, вытаскивая лоток и придирчиво рассматривая его содержимое. — За сутки все восстановится.

— Давай сегодня я ужин приготовлю, — предложил устыдившийся лесник, протягивая руку к лотку. — А ты отлеживайся.

— Не надо, — неожиданно напрягся Джек.

— Да ладно, мне не трудно…

Но киборг продолжал упрямо цепляться за лоток, еще и насупился.

— Ты вечно пересаливаешь.

— Чего?!

— Иди лучше форму постирай.

— ЧЕГО?! Эй, ты не офигел мной командовать?!

— Прости, хозяин! — мгновенно сдался и разжал пальцы Джек, но лесник в ту же секунду опомнился и сделал то же самое. Лоток шмякнулся на пол.

— Да чтоб тебя… — проворчал Женька. — Ладно, готовь сам!

Киборг невозмутимо подобрал лоток и принялся обдирать с него упаковочную пленку, но какая-то то ли неловкость, то ли напряженность все равно осталась. Лесник ушел к терминалу, одновременно злясь и чувствуя себя виноватым. Он же помочь Джеку хотел, а формой и без «команды» занялся бы! Чертова техника, что она себе позволяет?! Впрочем, Женька тоже хорош — сперва поощрял ее «быть человеком», а теперь возмущается, что она слишком хорошо усвоила правила игры… А еще над Саньком с его склочной Эммочкой подшучивал! И что теперь, извиняться перед киборгом?! Ну щас! Самого его… на стейки…

Женька не удержался и поискал в инфранете — опускались ли оголодавшие шебские партизаны до киберканнибализма. Оказалось, что как раз на Шебе подобные случаи были крайней редкостью, а то и вовсе страшилками для салаг. Зато на куда более цивилизованном Эдеме обнаружилась парочка ресторанов «экзотической кухни», открыто скупающих «нерабочие тела». Может, такой же «гурман» Женьке и на форуме писал…

Леснику померещилось, что он чувствует на себе изучающий взгляд «обиженного» киборга, но, когда Женька оглянулся, Джек стоял спиной к нему, всецело увлеченный шкварчащим содержимым сковородки.

«Да-да, почитай, что я могу с тобой сделать! — злорадно подумал лесник. — Может, будешь больше ценить мою доброту!»

Но если полагать, что киборг способен испытывать благодарность, то придется признать, что у него есть и другие чувства… На Женьку внезапно накатило одно из самых ярких воспоминаний детства: он возится в песочнице с другой ребятней, и какой-то незнакомый пацан отобрал у него любимое ведерко в красный горошек. Женька захныкал, пацан заколебался и вопросительно посмотрел на свою маму, а та… умиленно потрепала его по голове и проворковала: «Не обращай внимания, детка! Он же пробирочный, пусть скажет спасибо, что ты вообще с ним играешь». Что означает это слово, Женька еще не знал, но тут же от обиды треснул нахала лопаткой по макушке, получил от него ведерком по лбу, а дальше уже дрались их мамы.