Лесник открыл холодильник и обнаружил, что на нижней полке до сих пор стоит кастрюля с кофе. Пожалуй, пора вылить, хотя вчера вечером они его еще пили, нормальное было. Ну а как кофе целый день в термосе носят? Или вообще закатанное в банки продают? Там оно, конечно, стерилизованное, но и в холодильнике за сутки испортиться мог только вкус. «Вылить всегда успею», — решил Женька, выставляя кастрюлю на стол. Свежего-то все равно нет, Джек бухнул в кастрюлю весь остаток пачки.

Лесник снял с кастрюли крышку и слегка удивился. Ему казалось, что они выпили как минимум половину, а тут еще добрых две трети. Ладно, тогда тем более не стоит разбрасываться продуктом…

Кофе наклонилось над кружкой вместе с кастрюлей и боязливо затрепетало.

Растерявшийся Женька машинально тряхнул емкость, как если бы там лежали макароны, и кофе… вывалилось цельным блоком, разом заполнив кружку, стол и немного пол, расколовшись на слизистые, полосатые на сломах, куски.

— Джек!!! — Лесник обнаружил, что у него позорно дрожат не только руки, но и голос. — Что это за хрень?!

— Кофейная желешечка, — гордо сообщил Джек, во всю ширь распахивая дверь санузла. Чего у «компаньона» было не отнять — злился он недолго, только пока не придумает ответную пакость. — У нас же режим экономии, так я, чтобы добро не пропадало, процедил кофеек, сахарка туда, ванильки, сливочками прослоил для нежности… Ты ведь любишь желешечку, хозяин?

— Дверь закрой, а?! — только и сумел вымолвить лесник.

Киборг подчинился. Женька возмущенно покачал головой, зачерпнул ложкой из кружки (а вкусно!) и неожиданно понял, что еле сдерживает смех.

Все-таки программа у Джека стояла потрясающая. То есть, конечно, гадость та еще, однако в техническом плане «DEX-компани» удалось добиться невозможного: создать такой реалистичный искин, что рядом с ним Женька сам немного чувствовал себя киборгом — деловитым, молчаливым и, чего греха таить, слегка тормознутым. Джек ни на миг не выходил из образа жизнерадостного, насмешливого, но, как ни странно, не так уж и раздражающего «компаньона» — просто харизматичная личность, которую периодически хочется стукнуть, зато с ней нескучно.

И чем дольше Женька присматривался к Джеку, тем сильнее убеждался, что подобрать ему более подходящее имя невозможно (ну кроме Акакия!).

Может, Санек программировал свою Эммочку, руководствуясь теми же соображениями? Ведь не бывает такого, чтобы одновременно и безропотная техника, и друг. Если искин будет во всем соглашаться с человеком, это еще большая фальшь и самообман. «Каждый решает сам за себя», — сказала Степановна, и, похоже, это в кои-то веки дельный ее совет. Надо решать, иначе Женька так и будет метаться туда-сюда, создавая проблемы на ровном месте.

Что ж, в воде они уже тонули, горящий луг прошли, осталось только в какую-нибудь трубу залезть. Судя по тенденции — канализационную.

— Вот что, кончай называть меня хозяином! — решительно потребовал лесник, когда Джек наконец сел за стол и взял с него кусок желе.

— Почему?

— Потому что когда ты произносишь это слово, я сразу начинаю ждать подвоха!

— Наверное, что-то с голосовыми настройками, — с сокрушенным видом предположил киборг, облизывая пальцы. — Может, поэкспериментируем, отрегулируем?

— Нет! Просто не говори это слово, и все!

— Хорошо, господин.

— Джек!!!

— Теперь-то что не так? — невинно поинтересовался киборг.

— Обращайся ко мне только по имени, ясно? — Женька задумался, как бы подоходчивее сформулировать приказ, и вроде бы допер: — Будто ты мой напарник, а не киборг! И веди себя так же, я больше не буду ругаться.

Джек испытующе посмотрел на хозяина:

— Ладно, попробую.

— Чего?! — оскорбился Женька на отчетливо подразумевающееся «так уж и быть». — Да я тебе… Ёпт! Пробуй, только учти, что я в нашей команде все равно главный! И как человек, и как специалист!

— Хорошо… — Киборг помедлил, видимо обновляя файлы, и широко улыбнулся: — …Женя.

* * *

Продолжать поиски обломков Женька не стал, как и сообщать Степановне о находке кольца. Впрочем, Кэму его лесник тоже не отвез, постыдился. На свежую голову вся эта история выглядела до того идиотской и позорной, что Женьку передергивало от одной мысли о возвращении на озерный берег. Там же и обстрелянные рыбаки, и Брайан, которым теперь непонятно как в глаза смотреть!

Кольцо пару дней повалялось на терминале, а потом куда-то затерялось, чему Женька только обрадовался. Ну его на фиг, у лесника действительно полно своих дел!

Обладать DEX’ом оказалось не менее эффективным средством борьбы с браконьерами, чем ловить их с его помощью.

Сарафанное (точнее, камуфляжное) радио бабок-гриболовок широко разнесло по округе, что у Лешего появился киборг, причем на редкость паскудный, здоровенный и тупой («Короче, весь в хозяина!» — с досадой комментировали некоторые, особо недовольные этой новостью слушатели), — на всех швыряется, приказы перевирает, короче, хоть ты теперь вообще в лес не ходи! Что? Как тогда бабушка столько грибов наловила? Да так и ловила, милок, — трясясь, молясь и короткими перебежками! Потому и семнадцать единиц ведерко, а не пятнадцать.

Случайно подслушав эту трагическую историю, раздосадованный Женька подошел к торговкам и потребовал взять его в долю. Николаевна только посмеялась и вручила леснику сушеный мухомор, для украшения свисавший на бечевке с крыши прилавка, Михайловна же вполне серьезно сказала: «Да тебе, Леший, и без того грех жаловаться!» Паскудный киборг тем временем строил глазки Ивановне, да так успешно, что та угостила его домашним огурчиком. Огурчик Джек тут же схрумкал, мухомор Женька неблагодарно выкинул, хотя тот мог составить ему прекрасную компанию на вечер.

— А Степановна где? Что-то давно ее не видно, — поинтересовался лесник, нервно озираясь: вдруг старуха как раз подкрадывается к нему со спины?!

— Малость прихворнула, отлеживается, — беззаботно сообщила Ивановна, но при этом так многозначительно подмигнула Женьке, что тот предпочел ретироваться, не уточняя, что она имеет в виду.

Михайловна оказалась права: количество любителей дармовой вепрятины сильно поубавилось. Проверять, чей киборг круче, им не хотелось — слишком дорогое удовольствие, особенно если проиграешь. Да и выиграть без взаимных повреждений ценной техники вряд ли удастся, противник-то серьезный.

Понятно, что браконьеры не перевоспитались, а просто откочевали в другие районы, но Женьку с Филькой и это радовало.

Нелегальные порубщики тоже угомонились. Если Кингшенг задним числом и догадался, что лесник его обдурил, то это только прибавило Женьке авторитета: надо же, с виду пентюх пентюхом, а стоило поверить и расслабиться — он тебе р-р-раз под дых! Опасный тип, с ним лучше не связываться. Фред и вовсе взахлеб рассказывал, какой мощной свинопоисковой техникой обзавелся лесник — сумел выследить Фроську даже ночью! (Об обстоятельствах свинопобега фермер скромно умалчивал.)