И все же Кэтри ругала себя за нерешительность. Достойнаясмерть или бунт — над таким выбором она могла бы размышлять, пока риксы былиеще далеко. Она же дотянула до момента, когда остались считанные секунды.Лаурент Зай и Уотсон Фрик — они сами выбрали для себя смерть. А Кэтри Хоббс насвою просто напоролась.

— Десять секунд до снятия с блокировки, — сообщилФрик.

— Двадцать до столкновения, — добавил пилот.

Ну вот. Осталось начинать обратный отсчет. И Хоббс ничего непонимала.

— Капитан, — воскликнула лейтенант Тайер. —Риксы!

— Прекратить ускорение, пилот, — порывистовыговорил Зай. — Ждите команды, Фрик.

Капитан махнул рукой, и на главном воздушном экранепоявилось изображение риксского крейсера. Он вдруг ярко осветился. По всейдлине его корпуса прокатилась буря взрывов. От бортов протянулись ослепительнобелые энергетические стрелы, потом выгнулись крутыми дугами и, вернувшись,ударили по крейсеру, будто солнечные протуберанцы. Главный двигатель продолжалработать, но он был лишен структурного крепежа и вертелся внутри кораблянаподобие взбесившегося и изрыгающего пламя шланга. Бешеный огонь разнес кормукрейсера на куски, а потом двигатель оторвался и, вращаясь, улетел прочь.Корпус крейсера, длиной в целый километр, исчез за вспышкой ядерного взрыва —вспышка получилась идеально шарообразной и абсолютно белой.

— Фрик, первый пилот, спасите нас, — распорядилсякапитан.

— Есть, сэр.

Хоббс почувствовала, как ее вжимает в кресло, как тяжелеетвсе ее тело, барахлящая система искусственной гравитации «Рыси» пыталась компенсироватьторможение. Вой сирены, возвещавшей об отказе генератора сингулярности,постепенно утих. Фрик, управляя генератором, снял его мощность с критическойотметки.

Кэтри в полном изумлении наблюдала за тем, как разлетаются вразные стороны обломки риксского крейсера. Она не в силах была поверить в то,что такой гигантский корабль почти мгновенно распался на части. За несколькосекунд погибла тысяча риксов — тысяча женщин. И за эти же несколько секундрешилась ее собственная судьба. Капитан откинулся на спинку кресла. Толькотеперь Хоббс увидела, как он бледен и какой у него измученный вид. Раньше ейказалось, что его мрачность сродни обреченности, а теперь он просто выглядел допредела усталым.

— Они приняли решение намного быстрее, чем яожидал, — сказал ей капитан. — Учитывая задержку по скорости света,на обдумывание у риксского командования было около десяти секунд. Видимо, онибыли готовы к такому варианту — на случай, если мы придумаем, как навредитьобъекту.

Хоббс сдавленным голосом выговорила:

— Вы знали, как они поступят?

— Я же вам говорил: когда есть угроза для живогобожества, самый достойный выбор — саморазрушение.

Хоббс попыталась заново осмыслить эти слова. Зай шутил — обоже, он шутил! Но все же...

— Почему они самоуничтожились, сэр?

— Они были слишком далеко для того, чтобы помешать нам,но слишком близко для того, чтобы отступить, — ответил Зай. — Это былсамый верный момент для того, чтобы к саморазрушению приступили мы, потому что,на их взгляд, у нас не было иного выбора. Они бы на нашем месте поступилиименно так. А теперь, когда их нет, нам нет нужды уничтожать объект.

Хоббс посмотрела на полыхающий экран. Еще ни разу в жизниона не видела ничего более... окончательного.

— Но все эти женщины... — вырвалось у нее.

— Риксы не придают значения собственной жизни, Хоббс.Для них имеют значение только их детища и боги — искусственные разумы. Для тогочтобы сотворить этого бога новой породы, они рискнули вступить в войну. Они немогли позволить ему умереть. За это они были готовы заплатить чем угодно.

Хоббс облизнула пересохшие губы.

— Я не уверена, сэр. На их месте я бы заготовилазапасной план.

Зай вымученно улыбнулся. Хоббс догадалась по его взгляду,что он испытывает облегчение. Нет. Он вовсе не был на все сто процентов уверенв том, как все обернется.

— Какой план, Хоббс?

— Не знаю, сэр, — тихо отозвалась Кэтри. — Новедь они вряд ли позволили бы нам беспрепятственно пленить их живое божество,правда?

Зай развел руками.

— В сложившемся положении им, как я понимаю, надо быловыбирать из двух зол наименьшее. Они знали, что мы готовы умереть за нашу веру— настолько же, насколько они готовы умереть за свою. Мы не блефовали,Хоббс. — Он устало рассмеялся. — Но похоже, мы живы. Наверное, ихвера крепче нашей.

Эти слова укололи Хоббс. Перед лицом смерти она металась,колебалась, мучилась сомнениями, ей хотелось сохранить «Рысь» и совсем нехотелось разделить ее судьбу. Она даже начала думать о мятеже.

Она была недостойна носить форму.

— Сэр, — проговорила она.

— Да, Хоббс?

— Я должна что-то сказать вам. Я незаслуживаю... — начала она и сглотнула сдавивший глотку ком. — Когдамы должны были...

— Сэр! — вмешалась Тайер.

— Докладывайте.

— Они прячутся среди обломков корабля, сэр. Вижушарообразные предметы на фоне радиации!

Капитан выругался.

— Черные дроны.

У риксов, оказывается, все же имелся запасной план.

Хоббс приступила к исполнению своих обязанностей.

— Пилот! Шесть g, с быстрым нарастанием, в сторону поотношению к последней траектории крейсера. Вперед!

Как только включился главный двигатель, лица у всех вкомандном отсеке позеленели. Стрелка выбросило из кресла, он упал в углублениепод воздушным экраном и покатился вниз посреди синестезических символов, как посклону холма.

«Погано», — подумала Хоббс.

Генератор искусственной гравитации с каждой минутой вел себявсе отвратительнее.

А командный отсек был на данный момент почти что самымбезопасным местом на борту «Рыси». Что же творилось в дальних отсеках, покоторым эта вспышка гравитации, без сомнения, хлестнула словно плеть? Хоббспробежала взглядом по синестезическому пространству и увидела членов экипажа,которых прижало к стенам и потолкам. Снова, снова травмы... Но хотя быдекомпрессии не было. Система искусственной гравитации ставила во главу угла структурнуюцелостность корабля.

Но тут двигатель заработал на полную мощность, и Хоббс сострашной силой придавило к спинке кресла.

Ее собственный вес все нарастал и нарастал. Она началазадыхаться. Синестезия не показывала данных о гравитационной диагностике, полепервичного зрения Хоббс окольцевали белые точки. Она гадала, не вышли ли изстроя и гравитационные генераторы. Будь все в порядке, бортовые компьютеры«Рыси» вмешались бы в ситуацию и отключили двигатель, но сейчас, в условияхвражеского обстрела, компьютерные программы слепо мирились с опаснымускорением.