Я заигрался в защитника. Но ты так напоминала мне меня самого. Юного наивного мечтателя с горящими глазами. Я хотел уберечь тебя от этого мира. Или, наоборот, показать его во всей красе, чтобы ты повзрослела. Мечтатели не выживают, я убедился в этом на собственной шкуре… А меня так манил построенный тобой замок, хотелось быть ближе к нему, стать лучше. Ведь только лучшая, светлая версия меня могла быть с такой, как ты. Я бежал от самого себя столько лет… От себя, своих ошибок, безжалостной правды, которую не готов был принять. А потом появился Страж твоего проклятья, и я обрадовался. Отдать жизнь, которой я и так не дорожил, я был почти счастлив. Вот он, мой финальный побег! Больше никаких угрызений, лишь вечный покой.

– Поэтому ты был так зол, когда я остановила тебя в Весталии и убила Стража? – графиня грустно усмехнулась.

– Ведь я в кои-то веки сделал все правильно, вернул тебя в мир живых! Сделать что-то правильное и уйти красиво… – он горько усмехнулся. – Прости меня. Я дурак. Но ты всегда будешь мне дорога, какой бы путь ни выбрала.

– Ты тоже всегда будешь мне дорог, Даниэль, – она сжала его руку. – Но мы оба знаем, что это – не любовь.

Все птицы умолкли, все слова были сказаны. И неприглядная правда прошлых ошибок почти перестала давить на плечи, поджимать горло. В полутьме эльфийского леса они впервые смогли искренне признаться друг другу.

– Пообещай мне, Даниэль, – на мгновение где-то внутри отозвалась та, прежняя Эрин. Совсем юная, желавшая доказать надменному магу, что она не глупышка. – Пообещай, что ты тоже больше не будешь сбегать от трудностей.

– Даю слово.

– Будешь идти до конца и всегда выбирать то, что подсказывает твое сердце. Как бы больно ни было.

– Эрин…

– Ты ничего мне не должен. Мы сами выбрали свои дороги, и вскоре они разойдутся. И никто из нас не почувствует грусти или сожаления, если мы будем честны с собой. Даниэль… Ты ведь любишь ее.

Рид промолчал, но это уже не имело значения.

И впервые Эрин была счастлива, что смогла спасти хоть кого-то.

Глава 6. Темные земли

На следующее утро делегация людей разделилась. Конечно, даже после явления благосклонности д’аари, эльфы не позволили бы расхаживать по своему миру просто так. Но, как только Газарт упомянул Темные Земли, лицо Верховного Глядящего вытянулось от удивления. И он не стал противоречить – раз людям вздумалось погибать по собственной воле, кто он такой, чтобы запретить им?

Прежде боги отмечали своим вниманием лишь тех, кому было суждено стать их жрецами. И никогда раньше столько д’аари не слеталось к двоим. Даже на Великом Бдении их было меньше. Поэтому, отпуская чужаков в самое опасное место у границ Тринваира, Мириал громогласно заявил, что боги хранят чужаков, ибо благоволят им.

Эрин не сомневалась, что мудрый эльф прощался с безумными гостями, надеясь больше никогда их не увидеть. Ведь он даже не удосужился спросить о цели их путешествия.

И разумеется, за ними увязались Рид и Адалия. Газарт не сопротивлялся, а Эрин еще с прошлого вечера испытывала такую невыразимую легкость, что у нее и не возникло мысли останавливать друзей от необдуманных шагов. В конце концов, что могло грозить ей в этом мире? Что могло быть сравнимым по силе с ней?

А силу она чувствовала. Все пребывающую, пульсирующую. Наконец свободную. Дверь стихии открылась, уже не лишая ее сознания и собственной воли, но даруя небывалую уверенность, спокойствие. Лишившись сомнений, Эрин впервые ощущала себя на своем месте.

На верном пути. Готовой к борьбе.

Она смотрела на белые руки, белые волосы, весь свой меняющийся облик, и ее больше не тревожили все эти мелочи.

Тепло попрощавшись с Мартином, она даже не беспокоилась за успех его миссии. В дипломатических способностях друга она убеждалась не раз, и вопрос был лишь в том, чего именно сможет добиться от эльфов юный советник.

Она видела, как Газарт подошел к Мартину и сжал его руку.

– Наше появление каким-то образом играет на руку Таали. Я не знаю его планов и целей, но будьте осторожны, – прошептал он.

Даже это не смогло поколебать океан спокойствия в ее душе.

И лишь тревожный взгляд бывшего некроманта, лишенного всех сил, червячком подтачивал нутро. Но и здесь Эрин находила умиротворяющие доводы, ведь теперь она могла стать его опорой.

Путешествие до границы Тринваира заняло весь следующий день. Эльфы не знали лошадей, в этом мире их просто не было. На далекие расстояния они перемещались на потрясающей красоты существах, которых здесь звали грифонами. Огромные бело-коричневые звери с почти человеческими глазами, крыльями и львиными телами подчинялись однажды выбранному наезднику. Но охотно принимали второго седока.

Эрин устроилась на спине одного из них, крепко вцепившись в эльфа-наездника, и сразу оценила степень комфорта – не чета жестким седлам. А когда они взмыли выше мраморных башен и перед ней раскинулся цветущий, вечно зеленый Тринваир, так и вовсе растеряла все мысли от восторга. Ощущение полета, ветер, трепавший собранные в высокий хвост белоснежные волосы, и далекая земля под ногами придавали ей столько уверенности в благополучном исходе…

Будто она уже победила. Будто перед ней не простираются вдали грязным пятном выжженные земли. И будто ничего плохого уже никогда не коснется ее жизни.

«Интересно, – задумалась она, – не так ли видят боги их мир? Крошечные люди с крошечными бытовыми заботами, почти неразличимые там внизу. И безумное, прекрасное великолепие остального мира… Не так уж сложно позабыть все людские страсти и желания, когда смотришь свысока. Когда ты так далек, что уже не способен спуститься, погрузиться в мир, прочувствовать и понять».

В сумерках черта Темных Земель на горизонте молниеносно приблизилась. Конец обитаемого мира.

Грифоны спустились, высаживая Эрин со спутниками около костра дозорных. И так же молча, как и весь прошедший день, наездники вместе со своим сказочным транспортом скрылись в облаках.

Угрюмых дозорных у костра было шестеро. Они с неприязнью оглядели непрошеных гостей и лишь кивнули в ответ на приветствие. Долгое обитание у границы не прибавляло им дружелюбия. И даже беззаботные шутки Газарта не смогли добиться ничего, кроме вежливых кивков.

– Отправимся завтра, – выдохнул он, отчаявшись расшевелить эльфов.

Буквально в ста шагах от них начиналась непроглядная клубящаяся тьма, куда уже не доставал тусклый отсвет костра.

– Светлее там не станет, – холодно произнес Рид.

Отойдя от недружелюбного очага эльфов, они соорудили собственный. Адалия сделала пас рукой, и на сухих дровах вспыхнуло