пламя выше их голов. Не сговариваясь, все четверо перевели взгляды в сторону Темных Земель, мгла осталась непроглядной, как слишком плотный туман.

Нимира снова сотворила невесомый полог, укрывший их от чужих взглядов. Но гнетущее чувство присутствия не пропало.

– Самое время для мрачных историй у костра, – невесело хмыкнул Даниэль, первым присаживаясь на теплое травяное покрывало.

– Нагнетать обстановку перед новым приключением? – Адалии вспомнилась наемница и проклятый лес Авелора, и она впервые пожалела, что Нэссы здесь нет. При всех своих страхах раздражающая девчонка порой умела шутить к месту.

– Я бы хотел понимать, с чем предстоит столкнуться, – отрезал Рид. – Пожалуй, стоит начать с истории о твоем знакомстве с Таали, – он повернулся к Газарту. – Время договорить все, что ты еще не успел, некромант.

– Да это и не было тайной, просто к слову не приходилось, – обезоруживающе улыбнулся он в ответ.

– За последние две недели я выслушал целый поток идиотских шуток и измышлений твоей бесценной персоны, но ни единой истории об эльфе, остановившем Слияние. Твоем старом друге.

– Другом бы я его никогда не назвал… – отстраненно прошептал Газарт.

Несколько лет назад

Отчаяние. То паршивое чувство, которое десятилетия медленно подкрадывалось, ступало аккуратно и тихо по гниющей разлагающейся земле… Оно искало подходы к сердцу нерадивого третьекурсника, слишком удачливого в своих экспериментах с гранью мертвого мира.

Надежда, прежде казавшаяся всесильной, проигрывала. Он был готов к любой битве и любой жертве, он как никто осознавал, что воин здесь только один. И он почти сдался… Боль источила оборону, страх обвил склизкими щупальцами, и последний свет почти погас.

Сотая попытка выбраться не дала результата. Он снова был здесь, в юдоли страдания, разложения и безысходности. Если он бросит попытки, уже ничто и никогда не поменяется.

Отчаяние было как никогда близко к своей цели. Оно стремилось захватить власть над сердцем, не желавшим сдаваться. Над страдающей душой, еле живой от осознания собственной беспомощности перед всеми этими людьми вокруг. Ныне гниющими и теми, кто присоединялся ежедневно.

Райан Грант прекрасно знал, что надежда в этом мире – только он. Единственный живой человек в царстве тлена, в месте, куда попадали все мертвые и уже не могли его покинуть. Противоестественном коконе, иссушивающем души хуже любой Бездны, описанной жрецами. Месте, которого не должно существовать. Ошибке Великого Слияния Миров.

Он не мог бросить, он не мог сдаться и умереть. Но всемилостивые боги, покинувшие их всех, как же ему хотелось!

Океан отчаяния. Глаза давно пересохли и не способны плакать. Последней изливалась еле живая душа. Но это не помогало! Ничего не помогало!

И все же он в тысячный раз взял себя в руки. В тысячный раз очертил символы, вложил еле накопленные крупицы магии. И снова попробовал сбежать…

А потом холодный, свежий воздух буквально разодрал ноздри. Райан распахнул глаза и чуть не закричал от восторга!

Мир! Живой мир вокруг! Он и забыл, как ощущаются запахи.

А мерзкий, пробирающий кости холодок пришел гораздо позже. Когда первая волна эйфории сменилась давно забытым чувством – любопытством.

Вот тогда отчаяние было близко к победе как никогда. Выжженная пустыня вокруг веяла не жизнью, как ему показалось вначале. А страхом. Первобытным животным ужасом.

И смертью. К нему быстро возвращались силы.

Неужели он настолько опоздал и его мир погиб? Сколько лет прошло с его исчезновения?

Но если пребывание в мире мертвых чему и научило Райана, так это брать себя в руки в любой ситуации. Действовать, стоило лишь забрезжить единому шансу.

Ведь он слышал про другие миры. Быть может, он просто ошибся адресом?

Он отряхнул истлевшую ученическую мантию третьекурсника и огляделся.

И только сейчас заметил, как вдали загорался и тух костер. Укрывшись чарами, он двинулся на свет.

При ближайшем рассмотрении костер оказался существом наподобие лесного духа. А маг в таких же потрепанных одеждах, как у Райана, с отрешенным лицом то поджигал его, то вновь тушил. При этом, удивительно, существо не пыталось убежать. Оно тихо стонало и корчилось от боли, абсолютно ничем не прикованное к месту, кроме безразличного взгляда мага.

– Интересная игра. За что ты его так?

Маг выпучил глаза и шарахнулся, как от призрака. Волосы взметнулись, открывая острое ухо. И Райан окончательно убедился, что ошибся и попал не в свой мир.

В следующий миг его тело оплели невидимые корни, сдавив грудь и лицо. Ну уж нет!

В ответ руки эльфа покрылись темными могильными пятнами и начали отниматься.

Голову Райана пронзили ледяные иглы. Волна чужого, призванного ужаса сковала сердце, каждый новый удар давался с трудом.

Земля под эльфом вспучилась, сквозь нее прорвалась огромная рука и начала быстро выкапывать себе путь наверх.

Они на мертвой земле, теперь Райан чувствовал это. А кто здесь сравнится с некромантом?!

Но выбравшееся наружу несуразное существо, похожее на плод запретной любви человека и быка, замерло, не дойдя пары шагов до эльфа. Монстр пал на колени, склонив рогатую голову.

В ту же секунду его тело разлетелось сотней могильных червей, градом осыпавшими эльфа…

Дуэль продолжалась недолго. Почти равные по силе противники выдохлись, приняв ее бессмысленность. Схватка оборвалась быстро и тихо. Оба мага поднялись на ноги и с уважением пожали протянутые друг другу руки.

– Газарт, – выдал Райан первое имя, пришедшее в голову.

– Таали.

* * *

– Он жестокое существо, которому чужды любые человеческие чувства. Таали идет к своей выгоде, не считаясь ни с кем. Просто сейчас у нас общая цель, – выдохнул Газарт. – И он спас меня и весь наш мир.

– А ты умеешь подбирать союзников, – хмыкнул Рид. – И в чем его цель? Явно не в свержении жестоких богов и мира во всем мире.

– О, Таали – это нечто особенное… Власть не ради власти, а ради достижения величия, не напоказ, а ради открытия последней грани. Всегда есть что-то за ней, и это что-то манит, поглощает его целиком. Его невозможно остановить, и лучше уж иметь такого союзника, чем врага.

– Только не говори, что ты им восхищаешься.

– Даниэль, я не безумец и не дурак. Если бы я мог, то не оставил бы ему и шанса выжить. Впрочем, как и он мне. Но выбирать не приходится. Мы несколько лет готовили этот план с новым Слиянием, прежде чем мне удалось-таки вернуться в Авелор.

Весь разговор Эрин не сводила сосредоточенного взгляда с Газарта. Ни одна его тайна больше не могла удивить, но все равно хотелось, чтобы эта оказалась последней.

– И что же там, в Темных Землях? – спокойно спросила она.