class="p1">– Много всего. Это не проклятый лес Авелора, это открытая рана, которая гноит не переставая.

Сквозь полог шагнул один из эльфийских дозорных. По старой привычке от звука шагов Рид ощетинился, а его рука мгновенно продолжилась черными когтями демона. Но мир снова не терял красок, а Даниэль успел спрятать соседа до того, как угрюмый эльф перевел на него взгляд.

– Граница почувствовала ваше приближение, – ровным тоном начал он, но на долю секунды на лице мелькнуло что-то, похожее на сожаление. – Твари отступили, и это плохой знак.

Никто не ответил ему, и дозорный продолжил:

– Мы не сможем отправиться с вами вглубь. И я бы советовал отказаться от этой идеи. Вы не вернетесь. Оттуда никто не возвращался.

– Спасибо, мы учтем ваше предупреждение.

– Но вы не отступитесь. – Если бы эльф хотел выказать свое уважение бесстрашным гостям, то кивнул бы именно так.

– Насколько я слышал, одному удалось вернуться.

Дозорный развернулся и, уходя, бросил через плечо:

– Лучше бы он не возвращался.

Глава 7. Достойный Света

В тусклом свете пасмурного утра Адалия изучала стену кромешной мглы перед собой. Она не испытывала сожалений или страха, ничего не ожидала и просто шла вперед. Будто все эмоции уже погибли и осталось лишь тело, шагающее само, и цель, которой нужно достигнуть.

Этот последний путь был слишком долгий. Он выжал ее насухо, отобрал все, что еще оставалось внутри. Но она шла. И цель всегда была важнее, чем собственные чувства.

Она уже теряла все, оставалась одна. Ощущение было не новым.

– По ту сторону не наступает рассвет. – Газарт и остальные спутники стояли рядом с ней, собираясь с силами перед новым рывком. – Как только переступим грань, будьте наготове. Идти придется далеко.

Адалия зажгла небольшой ком на руке и запустила в плотный черный туман. Тьма мгновенно поглотила огонь.

– Легкая дорога кончилась еще на севере, – усмехнулся Газарт.

И они шагнули за завесу.

Потрескавшаяся сухая земля хрустнула под ногами.

Впереди, сколько доставал глаз, не было ничего.

Тусклый свет чужих звезд падал на абсолютно пустую, мертвую землю.

Адалия и Даниэль зажгли руки короткими языками пламени, и оранжевые блики разошлись гораздо дальше, чем могли в привычном мире.

– Узнаю эту могильную тишину, – хмыкнула Нимира.

– Тогда лучше бы нам не шутить, – в тон ей ответил Рид. – В тот раз все начиналось именно с этого…

Все четверо настороженно замерли, но ничего не произошло.

– Пойдемте, что ли, – пожал плечами Газарт. – Не стоять же здесь до утра.

Медленно, настороженно путники двинулись вперед. Никто из них не хотел проводить в долине вечной ночи ни единой лишней секунды, но ноги будто сами отказывались идти быстро.

А услужливая память продолжала подкидывать воспоминания прошлого путешествия по убитой Слиянием земле. Адалия судорожно дотронулась до ноги, отнявшейся в прошлый раз. Сейчас она казалась послушной.

Глаза Рида тоже не затягивались чернотой, а пламя весело полыхало красными тонами на их руках.

Они шли молча, стройным рядом. И ни единой твари не попадалось на пути.

Газарт не выдержал первым.

– В прошлый раз здесь было куда менее пустынно, – протянул он, зачем-то поправляя рукав светлого эльфийского наряда, который так и не сменил.

– Ты предпочел бы более веселую компанию? – хмыкнул Рид.

– Ненавижу тишину, – просто ответил он. – Где тишина – там нет жизни.

– А я не против избежать знакомства с местной «жизнью».

– Мне тоже не верится, что нас спокойно пропустят к Древу, – откликнулась Адалия.

И пламя на ее руках потухло.

Все резко замерли.

Бледная кожа Эрин почти светилась в полумраке.

Нимира тихо чертыхнулась и попробовала вернуть огонь. Безрезультатно.

– Ненавижу такие приключения, – прошептала она. Добавила пару заклятий помощнее, но ничего не произошло.

– Нас боятся, – неожиданно подала голос Эрин.

– Это ненадолго, – медленно произнес Рид.

– Боятся… боятся… боятся… – вкрадчивым шепотом раздалось со всех сторон.

– Побегаем? – бодро предложил Газарт.

Все четверо сорвались с места. Вперед по выжженной пустыне, в полной пустоте. Лишь топот ног раздавался эхом на мили вокруг. Бил по ушам, переплетался со стуком сердца.

Пока впереди не забрезжил луч света.

Сначала маленький, тусклый, еле заметный. Он слишком быстро рос и будто бежал навстречу.

Откликаясь на его зов, пламя на руках Рида тоже разрасталось.

– Нет, – резко вскрикнул он и замер.

Тяжело дыша, все остановились.

– Это призыв. Ложный маяк.

– Или… путь… к Древу? – Эрин тоже говорила с трудом, сбившееся дыхание уже не остановить.

Рид резко повернулся к ней, впился в глаза. А потом схватил за руку так, что графиня чуть не упала.

И только в этот момент поняла, что собиралась бежать дальше, несмотря ни на что. Готовилась к решающему рывку.

– Он так работает. Манит…

– И манит не только нас, – заметил Газарт, оглядываясь.

– Манит… манит… манит…

Со всех сторон струились тени. Перетекающие, ревущие, рычащие. Какие-то были совсем маленькие, еле заметные издали. Какие-то огромные, размером с деревья и выше. Горизонт исказился, наполнился движением.

Тишины больше не было, но звуки, сменившие ее, пробирали не хуже.

В то же мгновение маяк исчез.

– Вот твою ж мать! – крикнул Рид, уже не скрываясь.

И пламя на его руках тоже потухло.

Твари бежали. В нахлынувшем мраке они учуяли свежую, беззащитную кровь.

Сжав зубы, Адалия все еще пыталась колдовать. Усердия ей было не занимать – по пальцам начала бегать первая слабая искра. Но ее не хватало.

Эрин вытянула руку к ближайшей тени, до которой оставалось не больше пары сотен шагов. В сумерках она светилась.

Несколько мучительных секунд спустя тварь рухнула на землю и замерла. По щеке графини сбежала капля пота, она рухнула следом. Газарт еле успел поймать ее.

– Слишком тяжело, – прошептала Эрин.

После того как первый боец погиб, остальное воинство Темных Земель ненадолго замерло. Но, почувствовав слабину противника, с новой силой ринулось вперед. Еще быстрее.

Круг сужался. И вместе с ним пропадал воздух. Твари, тени, существа сжирали его. Дышать становилось все труднее.

Отовсюду за их спинами наступал мрак. Последний, окончательный, холодный. Грань, за которой не выживал никто.

Самые огромные тени кривым, изломанным подобием рук волокли мрак за собой, как покрывало.

Все четверо замерли, будто онемев.

А потом Рид медленно опустился на колени.

– Газарт, – почти прошипел он. – Я передумал. Сейчас я бы очень хотел оказаться прав.

Он тихо что-то зашептал.

Адалия бросила безуспешные попытки колдовать, вслушалась в голос Даниэля… И в первый момент решила, что он сошел с ума.

Впервые в жизни Рид молился. Он сомкнул руки перед собой, закрыл глаза и еле слышно читал молитву светлому богу.