– Без проблем…

– Тогда карту посмотрим на воздухе.

Стены снова затрещали, и через несколько минут путешественники благополучно оказались на улице.

Пуфф расправил два сильно потрепанных листа и разложил на парившей в метре от песка сумке. Грифоны повисли над головами своих пассажиров, образуя второй ярус зрителей.

– Наши погонщики обращались с картами местности аккуратнее… – отметил Сигизмунд.

– Просто эта, видимо, очень старая…

– Смотрите, наш город! – обрадовалась Маша.

– Мы двигались вдоль берега, а что такое Котерия? Тот наглый паразит?

– Могу только предполагать, но название, скорее всего, от слова coterie – кружок, сплоченная группа, – пояснил Марк.

– Забавно и весьма точно! Словечко из мира наших рабовладельцев? – заинтересовался Сигизмунд.

– Да. Многие нити ведут оттуда…

– Запомним этот вывод.

– Кстати, тварь была меньше, – отметил Ян, – новый контур обширнее и на карту нанесен позднее, значит, они посещали материк раньше…

– Или Ириникт? – возразил Марк.

– Ну, подрос гриб… Конечно, это безумно интересно, только толку-то? Он неразговорчив. Куда теперь отправимся? – проворчал юноша.

– Вот и ответ на «вечный вопрос»… – заметил дядя.

– Какой еще вопрос?

– Кто «зануда»! А начнем «от печки», – предложил принц.

– В смысле топки, точнее дыма из этой огнедышащей горы? – уточнил Сигизмунд и щелкнул клювом.

– Ох. От центра. Думаю, это засаленное изображение на стыке обозначает южную башню. Может, там выход есть?

– Выход через печку? На метле? – удивилась Маша.

– Возможно. Люди большие оригиналы, порой непредсказуемы, – ответила Даша.

– Не совсем, я хотел сказать, от начала, от основного, от центра в конце концов…

– Шеф, не нужно нервничать… Даже я, – Пуфф разгладил носком сапога песок, – будучи, можно сказать, «дух от духа» или «плоть от плоти»? Нет, плоть тут не причем… Временами плохо вас понимаю.

– Видимо, это «мой крест»…

– Из деревни? – заинтересовался Пуфф.

В сумке кто-то шевельнулся, а Ян испустил такой тяжкий вздох, что уточнить дальше никто не решился.

Давно кончилась пустыня, ее сменили скалистые горы. С такой высоты вершины, укрытые вечными снегами, казались лишь небольшими холмами. Влево они тянулись до самого горизонта, а справа смыкались с дымкой или облаками. Ян посмотрел вперед, там горы расступались вокруг кратера, подобного северной чаше. Трио пошло на снижение, под крыльями грифонов по-прежнему проносились отвесные склоны, ущелья и вечные льды. Встреча со старыми знакомыми оказалась воистину огромной удачей, путешествие пешком через безжизненные массивы молодых гор могло затянуться на годы, а по воздуху они уже почти достигли полюса…

– Сигизмунд…

Орлиная голова обернулась. Ян снова ничего не мог с собой поделать, он ощущал взгляд необычных глаз, хотя зрачков у грифона не имелось.

– Слушаю.

– Кратер впереди, туда.

– Я уже понял.

– Быстро мы долетели, до обеда…

Марк умоляюще посмотрел на хозяина Замка Тысячи миров, но предупреждение опоздало…

– Кстати, потом мы посетим этот ресторан? – оживился юноша, доставая левый лист карты.

– Где ты здесь нашел ресторан?

Пуфф указал на плане место левее гор. Там действительно была нарисована закопанная до половины тарелка или диск.

– А после останемся на кладбище рядом. Конвейер – поел грибочков и в ящик, – фыркнул Марк.

Юноша поджал губы и обиженно замолчал. Яну стало его жаль.

– Посетим, посетим и ресторан, и захоронение.

– А причем тут «ящик»? – тихо спросила Маша у своего седока.

– На Земле есть народы со странными обычаями. Родственники того, чье тело сносилось, долго плачут и воздают изношенному «костюму» великие почести. Пустое тело упаковывают в специальный ящик и, стеная, поливая слезами, или без оного закапывают в почву. Чем больше успел накопить владелец тела земных благ, тем помпезнее посмертный монумент. Им прижимают место, где закопано тело. Наверное, в противном случае он вылезет и вернется за деньгами… Вариантов обычаев такого рода много, но именно от подобного пошло несколько грубое выражение «сыграть в ящик».

Наконец звено грифонов достаточно снизилось и обогнуло гору перед кратером, точнее тем, что от него осталось…

– Кажется, мы могли лететь прямо в твой «ресторан», – вздохнул Ян.

От огромного цирка сохранилось примерно две трети, на месте исчезнувшего фрагмента плескалась море. Гигантский обрыв уходил прямо в воду, на некотором расстоянии от берега над водой клубилась серо-зеленая дымка, поднимавшаяся к самому небу. Башня в середине кратера больше походила на исполинский пень из воска, оплавившийся от чудовищного пожара. Ян всматривался в приближающийся «пень», пытаясь проникнуть сквозь застывшую оболочку вторым зрением. К его великому удивлению, структура устройства, подобная северной, сохранилась и функционировала, продолжая перекачивать необычный концентрат, более того, она была, скорее, растением, питавшимся перекачиваемой жидкостью и способным регенерировать.

– Ваше высочество, ау! Мы тут висим уже полчаса… – позвал Пуфф.

– Всего несколько минут, – возразил Сигизмунд.

– Даже если удастся проникнуть внутрь, там только та же канализация и голодный ассенизатор. Мы можем пойти на корм.

– Не хочу на корм.

– Трудно сказать, существовал ли Сет, но катастрофа после борьбы за его останки произошла чудовищная. Не удивительно, что планета вращается столь замысловато. Похоже, она выдержала все это только благодаря своему необычному происхождению.

– Раньше ее вообще не было, и ничего – нормально жили. Это позже трансформировался мир, в нем закопошилась эта пара… – Сигизмунд повернулся к Яну, словно думая, относится ли тот к «этим», но больше ничего не произнес.

Ян пропустил сказанное мимо ушей, занятый своими мыслями. Собственно он и не рассчитывал найти тут дверь с вывеской «Выход», но в глубине души верил в чудо…

– Пуфф, придется отправиться к твоей «посуде», только сдается мне… Нет, этого не может быть.

– Может, сразу в Ноуменон… – предложил Марк.