Через некоторое время перед путешественниками предстала громадная гора с множеством светящихся «глаз» на совершенно гладких склонах. Она напоминала конус со срезанной вершиной или очень толстый диск с фаской по краю и имела скорее искусственное происхождение. На откосе виднелся освещенный тоннель. Туда и двинулись провожатые.

– Добро пожаловать в Аргос, чужеземцы.

– Не бабахнет? – осведомился Пуфф.

– Он приручен великим и мудрым Амфиараем, – пояснил один из аборигенов.

– Я ничего не понял, великий сенсей? – юноша повернулся к Марку.

– Гора-город имени великана, сына Геи, именно он стерег Ио, забавно! А ведь похож… Или это он и есть? – произнес дядя.

У подножия «гора» производила еще большее впечатление, но в ней Ян не чувствовал никакой магии… Нет, внутри присутствовали сложные информационные поля, перемещались энергетические потоки, даже происходило самовосстановление отслуживших свое механизмов, но ничего связанного с ключевыми последовательностями высших порядков. Аргос прекрасно обходился без зыбких построений, основанных скорее на искусстве, чем на логике. Из задумчивости хозяина Замка вывела охрана тоннеля.

– Чужеземцы должны оставить своих коней, надеть пояса!

– Сам ты «конь», – почему-то обиделся Сигизмунд и испепелил взглядом ближайший валун, – особам королевской крови не подобает пачкать свою обувь, бренный червь…

– Да, да! – поддержал Пуфф, – их высочество знакомится с опытом лучших правителей поднебесной, а вы надеть на принца узду? Фи, какой пассаж!

Мысли Яна смешались, зачесалась правая лапа, но он никак не мог решить – поджечь гору и спастись бегством или сбежать, а после сжечь гору? Марк умоляюще посмотрел на шефа, но проводник сделал знак охране…

– Принц?! Это меняет дело. Пожалуйста, подождите немного, – сообщил он и исчез в недрах «горы».

– Ваше высочество, не волнуйтесь… – начал «дядя».

«Немного» оказалось совсем коротким.

– Мудрейший примет сиятельную делегацию немедленно! Прошу! Почетный эскорт принцу! – прокричал командир охранников.

Внутри тоннеля засветились разноцветные огоньки, и трио в сопровождении целой роты неведомо откуда вынырнувших летающих гвардейцев вплыло внутрь рождественской иллюминации.

Принца и его сопровождающих провели не самым коротким путем, поэтому, когда они оказались в овальном зале, Амфиарай был уже в курсе последних событий. Несмотря на крайнюю степень ожирения, правитель сохранил чрезвычайную живость ума, и его мозг, избежавший участи тела, работал на всю катушку. Амфиарай не только видел по системе внешнего наблюдения вспыхнувший камень, но и успел кое-что почерпнуть в архиве корабля. Эти сведения обычно относили к разряду сказок, поскольку ни одного существа, упомянутого в архивах, никто не видел, впрочем, и страну вечной юности тоже. Тем не менее, речь пришельцев мозг корабля идентифицировал как поздний диалект Тир-Нан-Ог, произошедший от того же языка, что и речь жителей Аргоса! Значит, в древних легендах была доля истины… Однажды предки жителей Аргоса уже бежали от чудовищной войны вглубь этой многокилометровой свалки, счастливо пройдя вместилища духа Сета, и укрылись в недрах пустующего корабля. Он не только защитил изгнанников, но и спас от апокалипсиса. Постепенно первые поселенцы научились управлять механизмами, давшими в изобилии пищу, правда это сыграло злую шутку, неумеренность в еде привела к массовому ожирению, а летающие пояса лишь усугубили проблему. Первое время любопытство брало верх над осторожностью, и находились смельчаки, пытавшиеся изучать артефакты, в изобилии разбросанные вокруг. Некоторые даже отправлялись в полет, только практическая польза оказалась минимальна, а количество смертей близким к ста процентам, и на такие действия наложили запрет. Жизнь сразу вошла в спокойное русло, поскольку извне на территорию кладбища кораблей никто не проникал (уцелевшие представители всех рас как один обходили стороной гиблое место), а результаты редких рейдов на материк и безопасная тропа хранились в строжайшей тайне. Эти рассуждения пронеслись в голове правителя, восседавшего на золоченом троне, украшенном камнями с Сияющего острова, прежде чем отъехали ворота тронного зала. Теперь перед ним на странных животных, лениво перебиравших крыльями, восседало трое очень худых людей, во всяком случае внешне – людей… Одним движением Амфиарай отпустил эскорт, оставив только своих верных слуг.

– Приветствуем тебя, о сияющий подобно солнцу, – учтиво произнес гость в восхитительном белом костюме, видимо принц.

Правитель кивнул. Ничего особенного в облике незнакомца не было, даже транспорт в виде несуществующих в природе тварей. В принципе поясу для полетов можно придать и такую вычурную форму, только зачем? А вот перчатки притягивали взгляд, Амфиарай ощущал под ними странную силу, словно от рук пришельца шло невидимое излучение. Гости упали с неба, успели разбудить одно из вместилищ злобного духа, причем, по словам разведчиков, юноша побывал внутри и нисколько не пострадал. Хорошо еще страшилище само успокоилось… В отличие от Аргоса, большинство объектов неуправляемо, и они часто нападали на все мыслящее и двигающееся.

– Что привело вас к нам?

– Мы путешествуем, принц знакомится обычаями разных народов, но возникли проблемы с возвращением на родину, и пришлось разыскивать некоторые ингредиенты для магического ритуала.

Правитель покосился на маленький экран в подлокотнике трона. Анализатор речи подтвердил – гость говорил правду! Получалось, все сказки о волшебстве – реальность, но такого не могло быть, скорее люди просто потеряли рассудок.

– Не пострадали ли любезные путешественники? Может быть, нужна помощь?

– Благодарим тебя, постигший суть Аргоса, прости нас за устроенный переполох, – произнес Марк, посмотрел на Пуффа и продолжил, – наш юный друг поддался на гнусные посулы одного неразумного подданного вашего величества…

– ?!

– Он назвался Адрастом и предлагал юноше все земные блага…

– А я так молод и неопытен, – развел руками Пуфф.

У Амфиарая возникло непреодолимое желание избавиться от гостей, он посмотрел на экран, мозг Аргоса предлагал то же самое, но предупреждал об опасности.

– Но вы же не станете на сторону бунтовщика и ниспровергателя закона, стремящегося низвергнуть законного правителя?

– Это просто невозможно… Все, что мы хотим найти, это пластину от ключ-камня из храма Цзюйлина. Говорят, такая еще есть в Ноуменоне.

Правитель снова обратился к экрану.

– Увы, мы живем очень замкнуто, но знаем – больше всего в Храфстре ценят камни с Сияющего острова, стоящего в Золотом море, – произнес он после раздумий.

– А как туда попасть?

Амфиарай развел руками.

– Нет проблем, по баллисте! – щелкнул клювом Сигизмунд.

– Тогда – благодарим за участие…

Правитель Аргоса машинально кивнул и когда пришел в себя, гвардейцы уже проводили странных гостей. По системе наружного наблюдения было видно, три крылатых ракеты взмыли в вечернее небо и растаяли без следа.