– Можно ли узнать, мэоры, не лежит ли ваш путь к полуночи?

– А ты кто такой? – спросил я.

– Меня зовут Шелор, мэоры. Я торговец. Мы с семьей собираем лумиту, возим шкуры в Коршу. Там продаем, а обратно везем вино, одежду…

О, как!

– А что от нас хочешь?

– Может быть, мэоры позволят простому торговцу следовать за вами? У нас всего четыре повозки и шесть человек: два моих сына, племянник и наш работник с дочкой. На тракте, говорят, опять нападают. То ли нелюдь, то ли кто. Боязно… А вам мы мешать не станем, в пути не задержим.

Я хмыкнул и покосился на своих. Рус и Федор скалят зубы, Степан гладит гриву коня. Не верят сказочнику. И я не особо верю. Но поет складно. Правда, вариант с нападением отпадает. Шестеро против нас – смешно. Каким надо быть идиотом, чтобы напасть даже ночью. Тогда что? И впрямь защита нужна? Но если он не бандит, то я – монах. Или это бывший бандит? Решил сменить окрас и подался в честный бизнес?

– Ладно… – протянул я, глядя на «торговца». – Езжай, если хочешь. Где твои повозки?

Честно говоря, стало просто интересно, какую аферу они замышляют, этот дядя и его подельники. И маскировка под торгашей да еще перед дворянами – что-то новенькое в арсенале преступного мира.

– Повозки там, за домами, – махнул рукой в сторону Шелор. – Мы их быстро пригоним. Лошади у нас справные, к дороге привычные. Не отстанем.

– Тогда двигайте за нами. Мы идем к тракту.

Шелор опять склонил голову и почти побежал к своим подельникам.

– И зачем? – спросил Рус, когда мы двинули дальше.

– Сам же говорил – скучно, – ответил я. – И потом, никак не пойму их задумку. Хотят на тракте напасть?

– А что? Если там сидят человек десять с луками. Могут попробовать.

– Да ну? Вот так и сидят, ждут нас? С чего вдруг нас? Золото мы не светили, много товара не взяли. И потом, они что, на ярмарке первых встречных выбирают?

– Может, они хотят дворян убить! – высказал догадку Степан. – Месть типа.

– Глупо. И рискованно.

– А может, они просто бегут отсюда? – встрял вдруг Ламар. – А с дворянами проще.

Мы дружно повернулись к капитану. Тот смущенно кашлянул, развел руками:

– Ну…

– А это мысль! – кивнул Рус. – Дело говорит капитан! Если их ищут, то прикрытие дворян – сильный ход.

Похвала посланника Трапара была приятна Ламару, и он довольно улыбнулся.

– Только они не знают, что нас немного больше, – проговорил он насмешливым тоном. – Думаю, они… удивятся.

Федор усмехнулся и показал капитану большой палец. Хординги уже знали этот жест, и капитан повторил его.

– Вот и посмотрим, – подвел я итог размышлениям. – Только глядеть за этими торгашами внимательно. Как бы чего не…

– Легко, – отозвался Рус. – Хоть какое-то разнообразие.

Но немного поразмыслив, с шоу я повременил. Все-таки профессия накладывает отпечаток. Уроки оперативного мастерства, которые когда-то нам читали, заставляли искать даже в простых вещах второй, а то и третий смысл.

Первая версия – перед нами бандиты, шустрилы, разбойники. Их игры, как бы злодеи не старались, больше напоминают детские хитрости. Мозгов на тонкие комбинации не хватает. Дать по башке, ограбить, припрятать подальше – вот их потолок.

Следующий уровень – хваткие парни, что служат всяким там цензорам и приставам. Тут все же выучка видна. Пусть и средневековая, однако есть. Империя имеет то, чего нет и не может быть у других, – государство и систему. В том числе, систему подготовки кадров своих тайных служб.

Если некто при исполнении заподозрил нас в чем-то или вдруг проследил от прикордонных земель до Оламута, то он просто обязан довести дело до конца. Какое дело? Да хотя бы сбор информации. С последующей передачей ее наверх.

Да, выглядит такая версия бредом. Некому было за нами следить. Не успевали местные ищейки за нашими маневрами. Да и слежку мы бы заметили. Однако исключать такой вариант нельзя.

Ну и наконец, самая бредовая версия – разведка «ковбоев». Глупо думать, будто они не наладили здесь свою систему сбора информации. Их интересы наверняка дотянулись до соседних провинций. А из шустрил выходят осведомители ничуть не хуже, чем из торговцев или кузнецов. Вон цензоры привлекли к работе бандитов, и ничего.

Словом, я решил дать Шелору шанс проявить себя во всей красе. А на это он будет способен, только если почувствует себя уверенно. Но какая уверенность при виде тридцати увешанных оружием воинов?

Так что один из бойцов Ламара отправился к отряду с приказом: следовать с отставанием в две версты, а для оперативной связи отправить дозор параллельно нам, но вне зоны прямой видимости.

Это не так сложно – вдоль Каменного тракта на удалении четырех-пяти сотен шагов шла старая грунтовая дорога. С тракта ее толком не видно, она петляла ниже по уровню, скрытая складками местности.

Мои парни игру поддержали, говорил же – скучно им. Ламар тоже был «за». Его довольный прищур выглядел весьма красноречиво. Бравый хординг все бурчал, что полк воюет без него. А тут шанс хоть немного размять мышцы.

Общий настрой я уловил, но вынужден был охладить пыл.

– Нам информация нужна, сведения. А не трупы. Ясно?

Им было ясно. Но глаза все равно горели. Черт! Не навоевались, что ли?

Шелор догнал нас через три версты. И впрямь, четыре повозки, в каждую впряжено по две лошади. Пять человек свита – двое знакомых уже парней, мужик среднего возраста с дочкой лет шестнадцати и еще один молоденький парнишка, щупловатый на вид.

Верхом был только Шелор, остальные сидели на повозках. К слову, те хорошо гружены, доски аж скрипят. Что там, украденное золото?

«Торговцы» взяли интервал в двести шагов и шли за нами как привязанные. И даже на привал вставали в отдалении. Готовили себе похлебку на огне, наскоро ели, кормили лошадей. И никаких подозрительных маневров.

Мы решили познакомиться со спутниками поближе. Я и Рус придержали коней и дали повозкам Шелора догнать нас. Шелор и его родичи низко склонили головы перед мэорами, но при этом молчали как убитые.

Пользуясь случаем, я стал расспрашивать Шелора о местных делах, о нелюди, что бывала здесь, о ценах на товары, о самой торговле.

Рус поравнял своего коня с повозкой, где сидел мужик с дочкой, и завел свой базар. Причем больше смотрел на дочку, ладную и вполне созревшую девчонку.

Шелор отвечал бойко, с охотой. Рассказал кое-что о жителях, вспомнил забавную историю с «коллегой по цеху» и прокисшим вином. Об эльфах не сказал ничего толкового, упомянул только, что они перестали здесь бывать.

При этом частенько посматривал на девчонку и на Руса. Судя по взглядам, юная девица была явно ему не чужой. Совсем не чужой. Да и поведение ее… Веселые глаза, блудливая улыбочка, которую она не очень ловко скрывала.