пару секунд она отворилась, и дочь встретил высокий, немного заспанный Ларс.

— Отец, ты не поверишь! Я встретила Брана прямо тут, на пороге, — переменившись в лице, сказала Индра. — Он принес нам угощение прямо в этой чудной корзинке, — она резким рывком выхватила лукошко из ослабевших ладоней юноши и протянула ее отцу.

Тот лишь довольно улыбнулся и, пригласив дочь войти в дом, учтиво спросил:

— Бран, ты посидишь с нами?

Не успел юноша открыть рот, как Индра тут же осекла своего отца:

— Батюшка, Бран очень спешит, не доставляй ему неудобств.

— Но, малышка… — с чувством ответил Ларс.

Однако его дочь сразу же свела брови на переносице и по слогам произнесла:

— Закрой эту чертову дверь, Ларс Каллаган!

Мужчина немедля повиновался и, затворив дверь на засов, оставил Брана в оцепенении стоять у их порога.

По прошествии еще нескольких дней, когда Бран пытался всеми силами выбраться из туманного сна, стараясь убить себя, своих родных, воровать и накликать на себя общее недовольство жителей Ардстро, он понял, что с каждым рассветом все возвращается на круги своя, и все жители этого мира забывают о коварных проделках юноши.

Все было тщетно. Он был приговорен Индрой к самой незавидной участи, которая вообще может выпасть на долю человека — остаться здесь навсегда, позабыв о том, что все это лишь иллюзия, а его тело лежит где-то там, в реальном лесу, до которого у него нет никакой возможности добраться.

Отобедав вместе с родителями, которых он теперь видел никем иным, как театральными куклами, что играют свои роли в представлении, Бран отправился в лес, чтобы как следует подумать о произошедшем. Ему никогда прежде не было так больно от собственного бессилия.

Когда он пришел в чащобу, то не обнаружил на поляне возле озера ни собственного тела, ни тел своих мирно спящих друзей. Только густой туман и непроходимые закрученные между собой тропы оставались неизменными.

Когда он бродил вокруг воды молочного цвета, дабы отыскать пропавших, то случайно наткнулся на небольшой пологий камень и навзничь упал на сырую лесную землю. Умереть в этом мире юноша не мог, но боль от ушибов и падений чувствовал явственно.

— Черт тебя побери, ненавижу! Я ненавижу это все! — громко воскликнул юноша, прижимая ушибленное колено к груди.

Ему хотелось заплакать, кататься по земле и громко кричать от изнеможения, но в этом не было бы совершенно никакого смысла. Неожиданно он заметил, как, словно из ниоткуда, мимо него стали ползти черные маленькие паучки. Их было множество и они с легкостью пробирались сквозь овраги и молочную туманную пелену, стройными рядами двигались по узким тропам, шурша по земле своими пушистыми лапками. Во главе строя ползли три самых больших паука — птицееды. Не обращая никакого внимания на корчащегося от боли мальчика, они перелезали через него, проползали прямо по его побледневшему лицу. Бран приподнялся и, отряхнув с себя маленьких насекомых, посмотрел вдаль, туда, куда направлялась эта стройная колония. Через ямы, камни и высокие деревья пауки ползли, не сбавляя хода, словно знали наверняка, куда именно держат путь. Не ощущая страха, а, напротив, зарядившись страстным интересом, юноша направился прямо за ними, медленно шествуя рядом с вожаками паучьей стаи.

По прошествии нескольких минут, они добрались до подножья высокой горы. Тут Бран совсем опешил от накрывшего его ошеломления, увидев ту самую огромную каменную пещеру из собственного сна. Она была такой же темной и неприступной, как тогда, когда он впервые вошел в нее. Странные звуки доносились из ее глубины и, поддаваясь абсолютно животной увлеченности, Бран следовал за пауками, стараясь не потерять из виду стройную колонну. Когда мальчик добрался до залы, то тотчас громко охнул. Она была именно такой, какой ему запомнилась — величественной, холодной и совершенно царственной.

Дойдя до назначенной цели, пауки остановили свой ход и разбрелись по самым дальним уголкам пещеры, а Бран в это время внимательно изучал каждую деталь этого удивительного места. Вдруг что-то необычное привлекло его взгляд, что-то потустороннее, словно он сейчас был не один. Подойдя ближе к возвышению, на котором громоздился величественный трон, сотворенный из острых ветвей сухих деревьев и насаженных на них черепов, Бран вскрикнул и навзничь упал на землю. Трон не пустовал. Над ним, свисая с потолка на прочной паутине, болталось прекрасное и одновременно ужасное существо. Это была девушка с серебристыми, как паутина, волосами, мраморной кожей и огромными глазами, закрытыми тонкими веками. Она была женщиной лишь сверху, а ниже пояса — огромной темно-фиолетовой паучихой, ужасающей своими размерами и количеством длинным мохнатых лап и алых хищных глаз, покрывающих всю ее нечеловеческую часть.

— Довольно! — услышал Бран голос Индры, наполнявший пещеру громким гулом, который словно отскакивал от каменных стен и вновь повторялся еще пару секунд. — Мерзкий мальчишка! Как ты посмел выйти за рамки?!

Бран потерял дар речи. Индры не было рядом, но ее голос вихрем проносился по огромной зале.

— Что это? Почему ты здесь? — воскликнул юноша, наугад подбирая слова.

— Потому что я везде! Везде, куда заходят тени леса! — воскликнула Индра и, внезапно появившись перед Браном, резким рывком схватила его за горло. — Хочешь уйти из тумана? Что ж, ты заслужил это. Но перед этим, прошу, прими мой прощальный подарок, — она отпустила Брана и подняла тонкие руки вверх, отчего земля под ногами юноши затряслась и, расколовшись надвое, увлекла его в свою хищную пропасть.

Открыв глаза, юноша осознал, что находится вовсе не в недрах земли и даже не в холодной загадочной пещере. Над его головой светило яркое весеннее солнце, а под ногами зеленела мокрая от недавно прошедшего дождя трава. На секунду он вновь решил, что стал заложником того же сна. Увидев подле реки Родос юную босоногую девушку, одиноко стоящую на берегу, поспешил к ней навстречу. Как только он оказался ближе, то заметил, как за одним из деревьев прячется щуплый молодой человек с редкой щетиной и глубоко посаженными глазами.

«Была не была. Надо понять, что здесь происходит», — подумал юноша и окликнул загадочного незнакомца. Но тот и ухом не повел, лишь продолжил стоять на месте, как вкопанный, и внимательно смотреть на черноволосую девушку.

Тогда Бран решил подойти совсем близко и тронуть парня за плечо.

— Сэр, извините, — сказал юноша, поднеся руку к незнакомцу. — Сэр! — громче крикнул он и, прикоснувшись к телу молодого человека, сразу же закричал от ужаса