— Что происходит?.. Вы пираты? — промямлил Эдвард Стамески.

Он, конечно, слышал о пиратах, но не думал, что попадется вот так. Вообще не думал, что попадется пиратам.

— Нет, мы не пираты… хотя федеральные власти Земли нас так называют, — ответил вошедший вслед за вооруженным отрядом человек.

По одежде он явно не относился к числу этих не то солдат, не то боевиков-пиратов.

«Это он настоящий командир „Арии-2“, а не тот Риа, если судно действительно так называется», — подумал Эдвард.

— Кто вы? Что вам нужно?!

— Успокойтесь, мистер Стамески, — жестче добавил Франк Харч, пресекая готовую прорваться, точно цунами, истерику. — С вами ничего не случится…

— Мой корабль…

— С вашим «Протоном» тоже ничего не случится, он останется с вами при условии, конечно, что вы будете делать все, как вам скажут.

— Что же вы от нас тогда хотите? — растерялся Стамески.

— Ваш корабль на время реквизируется Легионом для своих нужд…

— Легион!

— Да…

Стамески с видимым облегчением перевел дух. Разумеется, он слышал о Легионе, освобождавшем миры от земных переселенцев — негров, вышедших на нескольких мирах из-под контроля местных властей и узурпировавших власть, а иногда сбивавшихся в жестокие банды… Что ж, надо сказать, это гораздо лучше, чем пираты.

— Если будете в точности и в срок выполнять все мои приказания, — продолжил Франк Харч, — то не только уйдете целыми и невредимыми, но и внакладе не останетесь.

— Последнее меня радует больше всего…

— Я знал, что мы найдем общий язык.

— Что я должен делать? — с рвением спросил Эдвард и даже подался вперед.

— Всему свое время, — усмехнулся капитан «Вымпела».

«Торговцы. Что с них взять? — подумал Харч. — Они везде ищут свою выгоду. Но если бы не он…»

Франк мысленно воздал хвалу Богу. Если бы не этот торговец, пришедший так вовремя, операция, задуманная примархом, могла бы провалиться. Впрочем, ничего до конца еще не известно. Но свою часть плана он, по крайней мере, выполнил.

— А пока правьте к Ра-Миру…

— Слушаюсь.

«Протон» начал движение к Ра-Миру, а его собрат «Вымпел» пошел на обходной маневр. Ему предстояло появиться у системы днем позже, и с другой стороны, чтобы флотские ничего не заподозрили.

Малое торговое грузовое судно «Протон» штатно преодолело суточный прыжок до системы Ра-Мир и, выскочив из подпространства, стало приближаться к планете, предварительно дав сигнал «Победоносцу», что все прошло удачно и кораблем командует Франк Харч, выполняя задание примарха.

— Ра-Мир, вызываю Ра-Мир. Говорит командир транспорта номер 3079-893-77 Эдвард Стамески, позывной «Протон»… Прошу разрешения на посадку четырех грузовых шаттлов для закупки продовольствия. Прием.

Ответа долго не поступало, и связисту пришлось несколько раз повторить сообщение командира, прежде чем их услышали и соизволили ответить.

— Говорит капитан Карреро, крейсер «Белый орел». Борт 3079-893-77 «Протон», в доступе отказано. Повторяю, в доступе отказано.

— И что теперь? — спросил настоящий командир судна, повернувшись к Франку Харчу.

Эдвард Стамески начинал думать, что обещанная плата за выполнение приказов захватчика не так уж и велика (ему всего-то обещали даром заполнить трюмы корабля отборным зерном, а рефрижератор — мясом). И вообще, он зря дал себя втянуть в эту авантюру, особенно теперь, когда собственными глазами увидел боевые корабли Земли.

— Продолжай движение.

— С флотскими шутки плохи…

— А как ты думал пробиваться? — насмешливо спросил Харч. — Ведь знал же, что у Ра-Мира будут кружить корабли Земли.

Эдвард лишь смущенно пожал плечами. Четкого плана на этот счет у него не было. Он надеялся, что верное решение и слова придут к нему сами, по наитию, уже на месте. Но вот он на месте, а в голову ничего не лезет.

«Это все из-за легионеров на моем корабле», — решил Стамески.

— Продолжай давить на них, — подстегнул Харч примолкшего капитана. — Завяжи с ними разговор и дави, продавливай!

— Хорошо, — неуверенно кивнул Эдвард, подумав, что легко сказать продавливай… — А как их продавливать-то?!

— Дави на жалость, угрожай в конце концов, — подсказал Франк, увидев смятение на лице коллеги. — Главное — говори… вытягивай на разговор…

Стамески, собравшись с духом, лично взялся за микрофон.

— Капитан Карреро, капитан Карреро, вы меня слышите? Это «Протон»…

— Что еще, мистер Стамески?

— Прошу вас, капитан Карреро, войдите в наше положение, мы преодолели кучу световых лет, потратили уйму топлива, чтобы добраться сюда и закупить продовольствие для Земли, которую вы, надо полагать, и защищаете от голода…

— Повторяю, «Протон», в доступе к планете торговым кораблям отказано. Это зона особого внимания. Любое нарушение будет караться соответствующим образом. Немедленно развернитесь и уходите из системы. Это приказ.

Экран снова потух.

— А теперь что?

— Продолжай движение, — кивнул Франк.

— К нам встречным курсом двигаются три метки, — доложил радарный.

— Слышали, мистер Харч, они послали перехватчиков по нашу душу! Сейчас еще возьмут и пальнут почем зря!

— Не бойтесь, Эдвард. Они с вами ничего не сделают.

Катер и два истребителя «корсар» взяли грузовик «в коробочку». Истребители попытались завернуть грузовик, но «Протон», словно не видя их, продолжал двигаться в сторону планеты.

Настойчивость торговца не осталась незамеченной, и на связь с «Протоном» вышли уже с «Белого орла».

— Говорит командир крейсера адмирал Проуп. Немедленно разверни свою колымагу, торговец, иначе мои ребята расчешут тебя в хвост и гриву, а если и это не поможет, то тебя арестуют и будут судить.

— За что же меня судить, господин адмирал?! — буквально вскричал Стамески.

— За невыполнение распоряжений и проникновение в закрытую зону.

— Но ведь я всего лишь хочу приобрести продовольствие, поверив словам мистера Сэма Фредерика! Спикера Сената! Я подумал, что где-где, а там, где он находится лично, его обещания сдержат. Так неужели меня нужно судить за то, что я поверил его выступлению?! Судить за то, что я хотел купить продовольствие по обещанным справедливым ценам!

Вице-адмирал недовольно пожевал губами. Вот ведь торговцы, черт их дери! Всюду лазейку найдут, все вывернут таким макаром, покажут свою правоту, что не подкопаешься.

— Закупите продовольствие в другом месте… — попробовал отбиться от торговца адмирал.