— Увы, сэр, — печально покачал головой Эдвард. — Мы как раз с Вероны… Тоже зоны особого внимания… там нас вообще чуть за мятежников не приняли. Неужели вы думаете, что мы поперлись бы в такую даль, если бы могли купить зерно в более близком к Земле мире. И вот теперь нас гонят даже отсюда… А следующий мир, где мы можем наполнить свои трюмы, так далеко… потребуется сделать такой большой крюк, что я даже не уверен, что нам хватит топлива добраться до него после всех наших скитаний. Хотя… если вы будете так щедры, что снабдите нас горючим… безвозмездно, вот тогда…

— Эк ты загнул! — засмеялся адмирал Проуп. — На халяву горючки решил поиметь?! Убирайся из системы, паразит, пока я не потерял терпение и не саданул тебе в сопло ракетой!

— Но помилуйте, господин адмирал…

— Убирайся!

— Хорошо, господин адмирал, — вошел в раж Эдвард Стамески. — Хорошо, я уйду и направлюсь прямо к Земле с пустыми трюмами! Ничего, я внакладе не останусь! Может, даже неплохую прибыль получу! Хотите знать как, адмирал?! Я скажу… Созову журналистов, я им покажу свой маршрут. Мою с вами запись, они заснимут голые стены и состряпают отличный репортаж о том, как сенатор Фредерик выполняет свои обещания по добыче продовольствия для голодающих, ради которых он так распинался! Или все же он свое дело сделал, но покупать продовольствие смогут только избранные? Думаю, акулы пера хорошо обсосут эту кость…

Командир крейсера мысленно сплюнул. Опять эта чертова политика! Шумиха на Земле действительно могла подняться немаленькая, и во всем будет виноват он — вице-адмирал Проуп. Спикер Сената по возвращении ему такое не простит. И все из-за этого вшивого торговца?! Нет, крайним в крушении сенаторской карьеры он становиться не собирался!

— Черт с тобой, проходимец, — выдавил командир крейсера. — Сбрасывай свои челноки… У тебя ровно сутки, чтобы загрузиться под завязку и слинять отсюда.

— Всенепременно!

Связь оборвалась, и почти сразу от «Протона» отстал конвой.

— Молодчина! — похвалил Эдварда Стамески Франк Харч. — Отличная работа! О лучшем исполнении даже и мечтать невозможно.

— Спасибо… — сощурился командир корабля, похвала была ему приятна.

Черт возьми, он и сам собой гордился! Это же надо, продавить целого адмирала!

— Еще раз спасибо, но куда править челноки?

— Да… вот с этим загвоздка, — сразу погрустнел капитан Харч.

Инструкций на этот счет ему до сих пор не дали… Ведь шаттлов на «Протоне» четыре, а городов, в которых проводится операция по выемке реакторов, пять! И не посоветоваться! Несанкционированную передачу с планетой сразу же засекут — и все раскроется. А челноки надо уже сажать. Вот ведь незадача-то!

Но делать нечего, и Франк показал:

— Давай сажай у Фербау, Лорман-сити, Глинке и Марлоу…

— Сей момент.

Через несколько минут челноки отстыковались и пошли на снижение.

Обратный отсчет начался…

Майор Бахлер Карела не знал, что увидит в момент выхода возле системы планеты Ра-Мир. Впрочем, у него, как и у любого военного, всегда имелся план «Б». Он не особо спешил, на пути к цели сделал крюк для дозаправки. Но медлительность его объяснялась не этим, а тем, что он решил, как ни ужасно это звучало даже для него самого — дезертировать.

Малая скорость и даже задержки в пути также объяснялась не столько его нерешительностью, на дезертирство он решился на третий день, сколько тем, что он хотел дезертировать как командир двух рейдеров, которые в настоящий момент находились под его командованием. Именно для этого он устраивал всевозможные задержки, чтобы выяснить настроение своих подчиненных и экипажа.

С экипажем вопросов не возникло. Все они уроженцы третьих секторов, собственно, потому и пошли в армию, что хотели вырваться из беспросветной нищеты и грязи, и возвращаться туда не хотели. А им грозило увольнение, как и самому майору. Так что куда угодно, заниматься чем угодно, только не домой.

Оставался еще офицерский корпус — уроженцы уже вторых секторов Земли. Им было что терять, и слово «присяга» не было для них пустым звуком. Их майор прощупывал очень осторожно, в разговорах подбрасывая «шипы» вроде невинных вопросов: «Чем займетесь на гражданке?» или «Интересно, каково это быть таксистом или рабочим на фабрике?». Эти вопросы в момент отдыха от вахты сверлили головы людей, и они начинали задумываться над тем, что на флоте у них, в общем-то, после такого провала с пиратами, будущего нет, как нет его и на Земле. Ведь, как известно, познавший чувство полета ползать уже не сможет.

И вот когда имелась последняя возможность ссадить несогласных (майор Карела никого убивать не собирался, ведь они все же его подчиненные), Бахлер раскрыл перед экипажами свои карты, предложив дезертировать с кораблями и примкнуть к пиратствующему Легиону, обещав отпустить тех, кто пожелает остаться верным присяге. Но таковых не нашлось ни среди офицеров, ни тем более среди экипажей из матросов и мичманов.

И два рейдера, еще раз дозаправившись, рванули к Ра-Миру вслед за Легионом, который их так побил.

«Хоть бы они были целы», — взмолился майор Карела с таким же неистовством, с каким когда-то желал им смерти.

И Бахлера можно понять. Ведь гибель пиратов означала одно из двух: либо им действительно придется стать вольными пиратами и рассчитывать только на свои силы, либо забыть о решении дезертировать и вернуться на Землю как ни в чем не бывало и принять удар судьбы, каким бы он ни был, чего очень не хотелось.

Рейдеры выскочили в обычное пространство, и майор тут же запросил:

— Ну?! Что видно?

— Четко видны два корабля с внешней стороны системы, сэр!

— Чьи?!

— Минутку, сэр… компьютер обсчитывает данные… вот! Лайнер «Саллимания» и малый грузовик «Протон»!

— «Протон»? Может, «Вымпел»?

— Нет… сигналы показывают, что это «Протон». Да и внешние данные не совпадают с… нашими знакомыми.

Бахлер усмехнулся такому отступлению в рапорте, но не стал делать замечания. В конце концов, они уже не военные и можно позволить более свободное общение между членами экипажа.

«Что касается „Вымпела“, то его могли сбить», — подумал майор.

— Торговое судно углубляется в систему и ведет активные переговоры.

— Ясно, типичный торговец выбивает разрешение на посадку. Есть что-то еще?

— Да, сэр… наши… то есть флотские корабли, — поправился офицер радарного блока.

«Плохо… — подумал майор. — Наши пираты еще не побеждены, но и не победили, что было бы предпочтительнее. Но, как говорится, всего хорошего понемногу».

— Конкретнее?

— Четко виден десантный корабль, сэр, и три корабля среднего класса, один из которых наверняка крейсер, самый малый — линкор или корвет, что касается третьего, то…