– Ну спасибо, начальник! – обиженно скривился Дасаль. – Я перед вами, понимаешь, душу раскрыл, а вы меня заложить намерены! Знаете, как это называется? Не ожидал такого от вас, господин Тумберг! Всегда считал вас правильным, а вы?… Вы же мою веру во все светлое убиваете!

Тумберг вскинул брови:

– Ого сколько пафоса! В тюремной художественной самодеятельности участия не принимали? «Быть или не быть?», там, «карету мне, карету!», а? Я уже говорил и еще раз повторю: вам бы в актеры пойти, а не древности перепродавать.

– А что? – выпятил подбородок Умелец. – В актеры я бы сгодился. – Он приосанился и, размахивая бутылкой, начал декламировать:

– Ладно, – сказал Тумберг, – не буду я вас закладывать. Но Аллатона сами упрашивайте… артист! И помните, Дасаль: в случае чего – от правосудия вам не уйти даже при наличии бюста на родине. И даже изваяния во весь рост. Так что советую не возвращаться к старому.

– Заметано, начальник! – весело воскликнул Умелец и направился к танку, по пути прихватив со стеллажа банку тушенки. – Когда Союз быть прикажет героем, у нас героем становится любой!

Занятые делом маги, танкисты, пилот и бортинженер внимания на него не обращали. Ярила Мурманский отсутствовал, а каптенармус пересчитывал продукты на кухне танка.

– Уважаемый маг, – обратился Дасаль к Аллатону, – я полностью пересмотрел свое отношение к участию в высадке на Грендель. Я понял, что просто не имею права оставаться в стороне от этого события. Мало ли что там может случиться, и я сумею вовремя протянуть руку, подставить плечо, поучаствовать в мясне, забить баки, замутить тему, держать мазу, развести на бабки… э-э… в общем, на меня можно положиться, отвечаю! Лишним не буду!

– Подставить плечо – это хорошо, – сказал Аллатон, вытирая ладонь полой плаща. – А еще лучше – если вы просто не будете мешать.

– Не вопрос, начальник! Считайте, что меня нет! Вот только как с оплатой за риск? Ведь каждый свою жизнь ценит, согласитесь.

– Могу отдать вам свои командировочные, – предложил Аллатон.

– Ну, это как-то… – замялся Умелец. – Лучше пусть Академия раскошелится. У них же, я так понимаю, с бабками напряга нет?

– Думаю, они достойно оценят ваш вклад в работу экспедиции, – ответил пандигий. – Если что – я похлопочу.

– Вот это нормальный базар! – повеселел груйк. – Значит, я в деле!

…В снаряженный танк Дарий, Тангейзер, маги, Шерлок и Дасаль забрались за полчаса до предполагаемого прихода очередной порции излучения.

– Дима, открывай! – достав комм, скомандовал Аллатон. – Поехали!

Сидящий в рубке транспортника бортинженер дистанционно открыл ворота трюма, и танк вывалился в экзосферу Гренделя. Но это не было свободным падением – боевая машина висела на прочном тросе и опускалась с помощью трюмной лебедки. Достигнув невидимого щита, бронеход утвердился на нем. Трос продолжал связывать Спинозу с кораблем. Поскольку гравитеры не входили в комплект оборудования машин, не предназначенных для использования в космосе, каптенармус выдал всем участникам миссии ботинки с магнитными подошвами. А сменную обувь все шестеро взяли с собой.

– Герметичность стопроцентная, – сообщил Тангейзер. Повернулся вместе с креслом и добавил, глядя на сидящего сбоку, у стены, Дасаля: – Как в танке!

У груйка был весьма бледный вид, но он все-таки слабо кивнул. Устроившийся на откидном сиденье по соседству Шерлок покосился на Дасаля и едва заметно усмехнулся. Оба мага разместились у противоположной стенки башни.

– Работаем, Хор! – деловито произнес Аллатон.

– Раз, два – взяли… – пробормотал Хорригор.

Древние мутанты объединили свои магические силы и взяли под контроль ту точку защитного поля, где должно было появиться отверстие. В башне наступила тишина. Обзорный экран не показывал ничего примечательного – поверхность планеты скрывал плотный слой облаков.

– Эх, пивка бы хлебнуть, – вдруг произнес Дасаль. Было заметно, что он продолжает нервничать. – А то, может, больше и не придется…

Шерлок вновь бросил взгляд на груйка, но ничего не сказал. А тот вдруг тихо и заунывно запел:

– Душевно, – заметил Спиноза. – Только мы уж как-нибудь без конвоя обойдемся. Я тут у Алькора тоже одно стихотворение нашел, «Глядя на Марс» называется. Такое же вроде простенькое, без выкрутасов, но какое-то щемящее. Вот, послушайте, оно коротенькое:

– Что это вы такое затеяли? – пробурчал Хорригор. – Во-первых, мешаете сосредоточиться, а во-вторых, тему какую-то выбрали… Нет чтобы задорное какое-нибудь.

– Всегда пожалуйста, – секунд через пять сказал Спиноза. – Вот вам задорное, это уже я сочинил. Только что.

Судя по всему, время, проведенное в обществе Умельца, не прошло для Спинозы даром – он почерпнул кое-что из лексикона груйка.