– Вот это другое дело, – одобрительно сказал Хорригор. – Умелый, сильный – все отвечает действительности. Можно было и развить эту тему: исключительно умелый, невероятно сильный. Ну да ладно. А теперь никто ничего не говорит и не мешает работать.

– Ништяк! – все-таки выразил свое отношение к стишкам Бенедикта Дасаль. – Потом прочитаешь мне еще раз, я себе в комм вобью.

И вновь в башне воцарилось молчание.

Танк вместе с кораблем продолжал висеть над облаками. Точнее, висел транспортник (относительно, конечно, висел), а танк стоял на невидимом щите. Неподалеку тускло поблескивала под солнечными лучами громада фрегата. По его наружной палубе бродили привязанные фалами фигуры в скафандрах – видимо, военные занимались уборкой.

Минут через пять на связь вышел Ярила Мурманский.

– Как там у вас, все в порядке? – спросил он. – Проблем нет?

– Все штатно, – ответил Дарий.

– Не забудьте отцепить трос, прежде чем в дырку нырнете, – напомнил командир транспортника. – А то Ивица переживает, как бы вы его вместе с лебедкой не утянули. Материально ответственное лицо, сами понимаете.

– Не беспокойтесь, отцепим, – заверил Силва.

– Внимание! – напряженным голосом произнес Аллатон. – Луч приближается! Бенедикт, через десять секунд начинайте обратный отсчет с пятидесяти. Дарий, отцепляйте трос!

– Понеслась звезда по кочкам… – прошептал Умелец и сделал такое движение назад, словно хотел спрятаться в стенке башни.

Шерлок не сводил глаз с экрана, надеясь увидеть появление потока магической энергии, промчавшегося сквозь космические бездны. Тангейзер, кусая губу, возбужденно заерзал в кресле. Силва дистанционно разжал держатели троса. Спиноза громким монотонным голосом начал считать. А маги превратились в изваяния, и только их блестящие от пота сосредоточенные лица говорили о том, что они заняты нелегкой работой.

– Сорок три… сорок два… – ронял слова Спиноза. – Сорок один…

Танк продолжал стоять на месте. Отцепленный трос, раскачиваясь, поднимался все выше – лебедка возвращала его в трюм транспортника. Военные на фрегате, прекратив наводить чистоту, сгрудились у перил наружной палубы и пялились на уникальное зрелище.

– Три… два… один… ноль!

Никакого луча на экране не появилось, но танк вдруг накренился на правый бок, будто угодил гусеницей в какой-то ров.

– Так и замри, Бенедикт! – прохрипел Аллатон. – Хор, потихоньку прижимай пятый лепесток и рви его на перпендикуляре! Я уголок придерживаю, каркас не сдвинется…

Иргарий шумно засопел, подался вперед и чуть не свалился с сиденья.

– Вот… Вот… – приговаривал Аллатон. – Давай, рви!

Буквально через мгновение после этих слов танк ухнул вниз и падающим камнем понесся к слою облаков.

– Есть! – выдохнул Аллатон и принялся возить полой плаща по мокрому лицу.

– Прорвались… – просипел Хорригор.

– Карабарас! – воскликнул Тангейзер.

– Жесть! – дал оценку действиям магов Дасаль. – Вспороли-таки медведя!

Тумберг молчал и по-прежнему не отводил взгляда от экрана. Там стремительно надвигалась снизу пелена облаков.

– Бенедикт, работай с парашютами, – скомандовал Силва.

– Слушаюсь, Дар! У меня все расписано по секундам с учетом скорости и расстояния.

Танк вонзился в облачный слой, прошил его и выскочил в чистое пространство. Снизу уже приближались новые облака. Воздух в башне стал нагреваться, и тут же заработали кондиционеры.

– Парашют! – взвизгнул Дасаль. – Где же парашют?!

Почти в тот же момент танк опять окунулся в белизну и дернулся, словно школьница, вместо кваса хлебнувшая спирта.

– Первый сработал! – доложил Спиноза.

Падение еще продолжалось, но скорость его снизилась. А потом танк потянуло в сторону – это воздушное течение ударило в раскрывшийся купол парашюта. И почти сразу пришла очередь второго парашюта.

– В масть! – выдохнул Умелец.

Теперь уже стало понятно, что танк не падает, а именно опускается. Его по-прежнему сносило вбок, да еще и покачивало, как на невысоких волнах.

– Грендель, что у вас? – раздался из динамика на пульте голос Мурманского.

– Все штатно, – ответил Силва. – Никаких проблем.

– Мягкой посадки!

Танк еще раз дернулся, однако уже не так сильно – сработал третий парашют. Кое-где сквозь разрывы в облаках была видна далекая пока поверхность планеты. Маги блаженно щурились, подставляя лица под прохладные струи кондиционеров.

– Может, запустить движок, чтобы далеко от Металища не унесло? – предложил Тангейзер.

– Не надо, – мотнул головой Дарий. – Идем хорошо и лучше не вмешиваться. Не стоит дразнить горункулов. А после посадки прыгнем в нужное место, к Металищу этому самому.

– Во дела… – протянул Дасаль, выкатив грудь и, кажется, чувствуя себя все более уверенно. – Я принимаю участие в десантировании бронетехники парашютным способом! Мне есть чем гордиться! Будет о чем рассказать родным и близким!

– А можно еще книжку написать, – заметил Шерлок Тумберг. – Вполне честный способ заработать. «Десант на Грендель», крупными буквами.

– Нет, название должно быть поинтересней, – подключился Тангейзер. – Например, «В пасть к Гренделю». И аннотацию интригующую. Или: «Низвержение в смертельную бездну».

– Это идея! – загорелся Дасаль. – Надо будет попробовать.

– Или у меня что-то такое с глазами, или же господа ученые ошиблись, – громко сказал Дарий, глядя на экран. – По-моему, природа к созданию всего этого не имеет отношения.

Все устремили взоры на экран. Танк уже опустился ниже облаков, и поверхность планеты была видна во всей красе. Зеленая холмистая равнина раскинулась до горизонта, на ней хватало места и небольшим лесам, и озерам, и извилистым речушкам. Но не это привлекло внимание участников экспедиции – танк несло на скопление стоящих посреди равнины серых строений разных размеров. Именно строений, а не каких-то природных объектов. Их четкие квадраты обрамлялись линиями улиц, и в четыре стороны от поселка уходили прямые дороги. Более того, параллельно дорогам, от столба к столбу, тянулись линии проводов, а это говорило о достаточно высоком уровне развития. И на улицах уже можно было разглядеть фигуры двуногих прямоходящих существ. А дальше, за поселком, виднелось еще одно скопление зданий и торчащих в небо труб, и это скопление очень напоминало небольшую промзону.

– Стрелять-попадать, выходит, тут кто-то живет! – констатировал очевидное Дарий. – Вот тебе и пасть, вот тебе и смертельная бездна… Рабочий поселок! Бенедикт, постарайся не сесть им на головы.

– Слушаюсь, Дар!

– Церебротрансляторов у нас нет, – продолжал Силва, – так что, уважаемые маги, в контакт вступать нужно будет вам.