– Мы с Хором провели сверку своих магических навыков, – сказал Аллатон, – и выяснили кое-какие нюансы. Оказывается, с помощью достаточно простого алгоритма можно добиться того, чтобы в присутствии меня или Хора все понимали друг друга. Сейчас мы с ним проделаем необходимые действия, и никаких проблем с общением не возникнет. До посадки вполне успеем. К сожалению, Бенедикта это не касается – на него наша магия не влияет.

– Опять напрягаться… – устало проворчал Хорригор. – Работа на износ…

– С одной стороны, приятно знать, что магия над тобой не властна, – подал голос танк, – а с другой стороны, я буду не в курсе того, о чем говорят местные жители, и не смогу своевременно и адекватно реагировать на происходящее.

– Мы с Таном будем тебе все рассказывать, – заверил Спинозу Дарий. – Так что не переживай.

– Хорошее решение! – одобрил бронеход.

В башне наступила тишина, и эту тишину нарушил Умелец.

– Если есть население, значит, должны быть и раритеты, – тихонько произнес он и потер ладони.

– Но-но! – осадил его Шерлок Тумберг. – Мы сюда не за этим.

Фигур на улицах поселка все прибавлялось и прибавлялось.

Бенедикт Спиноза не ударил в грязь лицом и совершил посадку метрах в ста пятидесяти от крайнего строения, на зеленой равнине. К этому времени маги совершили нужные действия, и Аллатон еще раз пообещал, что теперь языковых проблем не будет.

Жителей поселка явно взбудоражило сошествие с небес супертанка серии «Мамонт». Они валом валили к месту посадки, но шли не толпой, а отдельными колоннами, и не прямо, а зигзагами, словно по невидимым дорожкам. И остановились, не дойдя до танка, образовав изломанную дугу. Это, несомненно, были гуманоиды – мужчины и женщины, очень похожие на людей, в одинаковой серой одежде: длинных просторных рубашках навыпуск и широких брюках до середины голени. Одинаковая, тоже серая обувь походила на пляжные шлепанцы. Подобная однородность наводила на мысль о каком-то спецпоселении, и эту мысль первым высказал Дасаль:

– Да это же поселуха, век воли не видать! Они тут срок мотают!

– Разберемся, что они тут мотают, – деловито произнес Аллатон и принялся переобуваться.

А Дарий связался с Мурманским.

– Мы сели, – сообщил он. – Тут какой-то поселок с гуманоидами. Агрессивности не проявляют, оружия вроде нет. Сейчас будем идти на контакт.

– Апатит-твою-хибины! – поразился командир транспортника. – Вот и верь ученым! Вы там бдительность не теряйте, мало ли что…

– Разберемся, успокоим, если будут нервничать.

– Ну, успешной работы! Да, парашюты не бросайте, а то Ивица нервничает.

– Сейчас заберем, – заверил Мурманского Силва. – Конец связи. – Он посмотрел, как топчется на месте толпа на экране, и повернулся к Аллатону: – Ну, что, уважаемый маг, командуйте.

– Попробую, – кивнул пандигий и встал. – Та-ак… Выходим я и Шерлок, остальные наблюдают, слушают и прикрывают. Расскажу им, кто мы, объясню нашу задачу… а там видно будет.

– Видно будет! – ворчливым эхом откликнулся Хорригор. – И как ты только умудрялся пощипывать мои войска с подобными решениями? Действовать нужно быстро и четко: мы прибыли с таким-то заданием, намерены изучить источник угрозы всей Галактике. Сил и средств у нас достаточно, так что показывайте направление – и до свидания! Все протокольные мероприятия потом, сначала мы должны осмотреть Металище и обезвредить его!

– Может, не стоит так жестко? – возразил Тумберг, поправляя сумку на плече. – Во избежание осложнений.

– Послушайте, господа, так дело не пойдет, – заявил Аллатон. – Сегодня я исполняю функции начальника экспедиции, и только я принимаю решения. Иначе у нас получится какой-то дискуссионный клуб. Повторяю: иду я и господин Тумберг! Объясняю местным жителям нашу задачу.

– Вы правы, господин маг, – поддержал его Дарий. – Командир должен быть один. Только я попросил бы, чтобы постлейтенант Диони тоже вышел – парашюты нужно сложить.

– Согласен, – кивнул Аллатон. – Идемте, Шерлок.

– Разрешите доложить, господин Диондук, что я в полной боевой готовности, – подал голос Спиноза. – А она, в частности, предполагает применение спецсредств наблюдения. Так что воздушный разведчик будет вас сопровождать даже при отсутствии соответствующего приказа.

– Не возражаю, – бросил Аллатон, направляясь к выходу.

– Температура за бортом плюс семнадцать, – сказал ему вслед Спиноза. Именно это число светилось на табло в коридоре.

Когда Аллатон и Шерлок покинули башню, Дасаль обвел всех взглядом, еще больше оттопырил нижнюю губу и изрек:

– Батя лезет в авторитеты. Так скоро строем ходить будем и руки за спину.

– Никуда он не лезет, – неожиданно возразил Хорригор. – Сегодня он по графику начальник, ему и отвечать. Правильно тут говорили: командир должен быть один. Другое дело, что жесткости в нем маловато. Но если что, я добавлю, мы же здесь не в игрушки играем.

– Ну, старшак так старшак, – повел плечом Дасаль. – Главное, чтобы по уму банковал и не прессовал по беспределу.

Дарий повернулся к Тангейзеру:

– Тан, чего ждешь? Иди за парашютами. И за толпой присматривай.

– Уже ушел! – сказал постлейтенант и отправился вслед за Аллатоном и Тумбергом.

А Дарий, Хорригор и Дасаль сосредоточили внимание на экране.

Аборигены продолжали разглядывать свалившуюся с небес неожиданность и переговариваться. Когда пандигий и следователь, покинув танк, стали медленно приближаться к ним, по толпе прошло движение. Но лица мужчин и женщин выражали не испуг, а недоумение и возмущение. Вскоре Аллатону и Шерлоку стали слышны отдельные высказывания, и следователь с удовлетворением отметил про себя, что прекрасно их понимает. Однако сами эти высказывания не могли не озадачить представителей Межзвездного Союза.

– Ты глянь, прямо по газонам ломятся! Слепые, что ли?

– Ничего себе, клумбу-то ножищами! Вот наглые! Наверное, с Той Стороны Нигды! Звонить надо!

– Уже позвонили, распорядители скоро будут!

– А вон тарелка летающая! Вдруг лучом врежет?

– Да нет, это телекамера! Они же не сумасшедшие – против координаторов переть! Мотор забарахлил – вот и брякнулись.

– Нет, специально пришлепали! Что-нибудь просить будут у координаторов. Докатились, непутевые!

– А может, перебежчики с Той Стороны! Нормальной жизни захотелось, вот технику и угнали…