Клеопатра была последним фараоном династии Птолемеев, начало которой положил Птолемей I Сотер. Так что по происхождению она была не египтянка, а македонянка. Клеопатра правила Египтом с 51 по 30 год до н. э., взойдя на престол через 250 с лишним лет после того, как Птолемей I основал династию. Она была, пожалуй, самым «египетским» из всех фараонов своей линии. Птолемеевский период замечателен тем, что при нем в стране существовала уникальная смесь древнеегипетской и эллинистической культур, что нашло выражение в своеобразии искусства, архитектуры, разговорной и письменной речи, а также религиозных практик, которые развились за 300 лет, прошедших с правления Птолемея I до поглощения Египта Римской империей в конце царствования Клеопатры. После смерти Александра Македонского Птолемей основал греческую колонию в Верхнем Египте, получившую название Птолемаида (сейчас — Эль-Минша в провинции Сохаг). Во время правления его преемников, Птолемея II Филадельфа и Птолемея III Эвергета, македонские ветераны получили во владение земли в долине Нила и стали селиться там. Некоторые из них женились на египтянках, таким образом создав греко-египетскую элиту. Но культуры смешивались лишь до известной степени: греки продолжали жить по греческому законодательству и получать греческое образование, а юридические вопросы решали в греческих судах, где воспринимались как жители греческих городов. Они оставались привилегированным меньшинством.

По причине непрекращающихся войн за наследие Александра Македонского Птолемей I не мог в полной мере развернуть какие-то крупномасштабные строительные проекты в своем новом царстве. Его сыну Птолемею II гораздо больше повезло в этом смысле, и он реализовал все свои культурные амбиции: при нем Александрия и библиотека, которую там основал Птолемей I, достигли своего расцвета в качестве научного, образовательного и культурного центра. Птолемей III снова вовлек Египет в войны с Сирией, в которых одержал победу и триумфально дошел до Вавилона, тем самым расширив территорию страны до размеров, которых она уже никогда больше не достигала в период правления этой династии. После своей великой победы Птолемей III прекратил завоевания и сфокусировался на внутренних делах государства, в чем также достиг больших успехов. Он много вкладывал в храмы Египта и его религиозную жизнь, повлияв на архитектуру великих египетских святилищ сильнее, чем кто-либо из его предшественников, таким образом еще больше «египтизировав» свою династию.

С этого момента начался упадок Птолемеев. При Птолемее IV Филопаторе военные успехи продолжались, но фараон наделил неограниченной властью двух своих министров, Сосибия и Агафокла, а также был подвержен значительному влиянию сестры последнего, Агафоклеи, которая стала его супругой. Сменившему его Птолемею V Эпифану, взошедшему на престол еще ребенком, пришлось подавлять восстание туземного населения, причем не только в южных областях, где действовали местные наследные правители, но и в дельте Нила: на Розеттском камне есть упоминание, что он смог прекратить бунт в этой области. Недовольство местного населения, выраженное столь агрессивным способом, свидетельствует, что к тому моменту династия начала терять контроль над значительной территорией страны. После Птолемея V трон перешел к юному Птолемею VI Филометору, но через 10 лет его разгромил Антиох IV, правитель царства Селевкидов. За этим событием последовали годы борьбы между двумя царскими домами и внутри них. У руля страны на фоне возраставшей мощи Римской империи сменилось еще несколько Птолемеев и Клеопатр. К началу правления Птолемея XII Египет де-факто являлся протекторатом Рима. Этого фараона в 58 году до н. э. свергли восставшие александрийцы, через три года он снова пришел к власти, заручившись поддержкой римлян, а в 51 году до н. э. умер, передав престол своему сыну, десятилетнему Птолемею XIII Теосу Филопатору, который правил страной совместно со своей сестрой и женой, Клеопатрой VII. Той самой Клеопатрой.

Таким образом, ее правление пришлось на время, когда над Египтом и всем остальным царством Птолемеев нависла угроза стать римской колонией, при этом на востоке не прекращались набеги со стороны македонского государства Селевкидов.

Помпей, генерал и консул Римской империи, предлагал Птолемею XIII протекцию, но в 48 году до н. э. был разбит Юлием Цезарем в битве при Фарсале. Помпей попытался укрыться в Египте, но, когда сошел на берег в Александрии, его убили. Птолемей XIII и его советники прекрасно осознавали, что появление в Египте Юлия Цезаря — лишь вопрос времени. В тот момент Клеопатра боролась за власть с Птолемеем XIII и еще одной их сестрой, Арсиноей IV, и не упустила возможности повернуть критическую ситуацию в свою пользу. Когда Юлий Цезарь прибыл в Египет, она сразу же отправилась к нему с визитом (по словам Плутарха, на встречу ее доставили завернутой в ковер) и договорилась о союзе против Птолемея XIII. Вскоре после этого юного фараона свергли, тело его обрело покой на дне Нила, а Клеопатра стала единственным и безоговорочным правителем Египта.

Продолжение истории широко известно. Клеопатра признает своего младшего брата, Птолемея XIV, своим новым мужем и соправителем Египта. Но Цезарь станет ее любовником, и у них родится сын Цезарион. Вместе с сыном и братом Клеопатра побывает в Риме, где Цезарь окажет им роскошный прием. В храме Венеры Генетрикс, расположенном в римском форуме Юлиум, он воздвигнет золотую статую Клеопатры в образе Изиды. В 44 году до н. э. Цезаря убьют. Немногим дольше проживет и Птолемей XIV, которого, возможно, отравила сама Клеопатра. После смерти брата она объявила Цезариона своим наследником, а в 41 году до н. э. вошла в союз с Марком Антонием и убедила его организовать убийство своей сестры и бывшей соперницы Арсинои. История любовной связи Клеопатры и Марка Антония знаменита на весь мир. В 40 году до н. э. у них родились близнецы — Александр Гелиос и Клеопатра Селена II. Через четыре года Антоний вернулся в Египет, взял Клеопатру в законные жены и стал отцом еще одного их ребенка — Птолемея Филадельфа. Каждого из своих детей он наделил землей: Александр Гелиос стал царем Армении, Мидии и Парфии, его сестра-близнец Клеопатра Селена II получила Киренаику и Ливию, Птолемей Филадельф стал правителем Сирии и Сицилии. Клеопатра получила титул Царицы Царей и Царицы Египта, а ее сын Цезарион, как сын и наследник уже обожествленного к тому времени Юлия Цезаря, был провозглашен Царем Царей и Царем Египта.

Барельеф с изображением Клеопатры и Цезариона. Задняя стена храма Хатор в Дендере

Источник: Chris Naunton

Однако в своем завещании Цезарь назвал своим приемным сыном и наследником соперника Марка Антония — Октавиана, которого сложившаяся ситуация совершенно не устраивала. Антоний отправил в Сенат «Пожертвования Александрии», но Сенат их не принял, а также не ратифицировал его брак с Клеопатрой. Просьба Марка Антония захоронить его в Александрии, а не в Риме привела Сенат в бешенство. В 33 году до н. э. Октавиан объявил ему войну. В 31 году до н. э. римская эскадра разбила флот Марка Антония в Ионическом море, рядом с мысом Акций у западного побережья современной Греции. Годом позже Октавиан отправился в Египет и еще раз разгромил Марка Антония, на этот раз прямо у стен Александрии. Поняв, что его час пробил, Марк Антоний бросился на меч. Союз заключать было больше не с кем, и Клеопатра также покончила с собой. До сих пор не ясно, как именно она это сделала, но самой распространенной версией является отравление: вероятно, она дала ядовитой змее укусить себя. По крайней мере, так гласит легенда.