помочь Харальду. Все они стояли сейчас перед своим предводителем: кто-то зализывал раны, кто-то лизал снег — вспотел от долгих поисков и боя, а кто-то жалобно заскулил, ибо в рядах поверженных были их друзья, а то и братья.

Харальд завыл. Гулко, протяжно, утверждая власть над этой землёй и этими двуликими. И они откликнулись. Все как один склонили головы, подтверждая, что приняли своего нового конунга, а после вскинули их и разродились приветственным воем. Это было удивительное пение и не менее удивительно зрелище. У Харальда аж мурашки поползли по телу, начиная с лап, заканчивая кончиком хвоста.

Неужели это его чествуют? Он так привык, что его отец всегда первый: самый уважаемый, самый сильный, самый… Комок встал у него поперёк горла, мешая вновь завыть в ответ. Только сейчас он окончательно прочувствовал, что… осиротел. До этого была круговерть событий, проблем, стремлений. И вот, когда вместо отца все принялись чествовать его, до него дошло, что всё. Это конец.

Конец старой жизни и начало новой. С Ренатой, их будущими детьми, грузом ответственности конунга. Теперьемунадо быть той силой, что держит Архельдор на плаву. Той силой, что бережёт его подданных от множества бед, начиная с Повелителя Моря, заканчивая соседями и прочими ушлыми личностями. Той силой, что бурлила теперь в его жилах, грозя выплеснуться наружу.

Но он держался. Потому что он сильный. Потому что больше некому, кроме него. Потому что он — альфа.

Пока Харальд героически бился с предателем, Рената изо всех сил держалась за шею своего нового знакомца, дабы не соскользнуть в холодную воду Бэлтонского моря. А для этого были все условия: гладкая кожа ящера, влага на ней и «удачливость» самой Ренаты. Если уж она умудрилась через истукана с острова Пасхи попасть в другой мир, что уж говорить о морской прогулке на древнем рептилоиде.

Плыли они довольно далеко, даже Архельдор скрылся за горизонтом. Наконец, они приблизились к скале, торчавшей из воды в гордом одиночестве. Остановились.

— Эм, ты тут живёшь? — Рената с трудом представляла, как именно это может происходить.

Всё же размеры были немоизмеримы.

— Задержи дыхание, — хмыкнул в ответ Тшесси.

И не успела Рената осознать и испугаться, как ящер нырнул под воду. Хотелось визжать, вопить о подлости некоторых водоплавающих, но надо было постараться не захлебнуться и не уплыть в открытое море. Последнее оказалось особенно проблематичным, потому что стоило им погрузиться в воду, как Рената тут же оторвалась от спины Повелителя, руки потеряли опору, и она принялась судорожно барахтаться. Чудом ухватилась за один из рогов на голове, подтянулась поближе, взялась за второй и устремилась вглубь, с восхищением, граничившим с ужасом наблюдая, как скала расширяется, превращаясь в гигантскую подводную гору.

Рената много повидала на своём веку, не раз погружалась на глубину, смотрела красоты своего мира, но здесь… здесь она не могла не впечатлиться масштабам и суровой величественностью. Казалось, что они плывут бесконечно долго, хотя обычного глубинного давления она не ощущала. Неужели опять метка альфы её оберегает? Наконец, показалось отверстие пещеры, куда Тшесси поволок Ренату, у которой вот-вот должен был кончиться воздух…

— Фух! — Рената принялась жадно вдыхать холодный спёртый воздух подводной пещеры.

Её руки ослабли, перестали держаться за рога, отчего пришлось Тшесси вновь брать её зубами за шкирку и вытаскивать на каменистый берег.

— Молодец, дотерпела, — похвалил он Ренату.

— Нема за шо, — автоматически ответила она любимой фразочкой своей бабули.

На более сложные конструкции её сейчас не хватало. Кое-как отдышавшись, Рената почувствовала, что ей невыносимо холодно. Мало того, что в пещере было далеко не жарко, так ещё и мокрая одежда не добавляла тепла.

— Ты вся дрожишь, — покачал головой рептилоид.

Конечно, с его хладнокровностью ему было вполне комфортно!

- Д-да, — зубы Ренаты выбивали чечётку. — М-мне бы с-согреться.

— Какие вы всё-таки, люди, хилые, — хмыкнул Тшесси. — Ладно, так уж и быть.

Он подул на гостью, скукожившуюся на берегу, дабы хоть как-то согреться. Миг, и одежда с волосами высохла, даря временную передышку. Всё же здесь ни разу не тепло, но так хотя бы перестало откровенно знобить.

— Спасибо, — всё-таки не такой уж и страшный этот Повелитель Моря.

— Иди, забирай отсюда свою подданную, — ехидно оскалился Тшесси. — А то ноет тут, совсем надоела.

К слову, Повелитель не оборачивался в человека, магией обладал весьма специфической: волну поднять, деву высушить, закошмарить кого взглядом и прочее по мелочи. Питаться предпочитал крупными моллюсками и рыбой, на худой конец, животными. Человек в его рацион не входил — уж больно любят северяне выпить хмеля, пожевать грибочков и прочую дрянь вроде сюрстрёминга[2].

Дев Повелитель Моря себе никогда не просил, почему-то все сами пытались ему их всучить. Возможно, они руководствовались собственными понятиями о самом ценном, хотя тот всегда требовал только драгоценности и животных. Ну и травку с кореньями пожевать — для витаминов. Всё!

Всё это он поведал Ренате, пока они шли в сторону ещё одной пещерки (у Тшесси оказались весьма забавные толстые лапы), где укрылась та самая двуликая, которая якобы решила с утра искупаться и пропала. Попаданка на особо душераздирающем моменте о сюрстёминге (ибо пробовала, знает) не выдержала и погладила его по гладкому боку. Искренне, сочувствующе. Тот взглянул на неё удивлённо, а потом хмыкнул.

— Ты, похоже, вообще в этой жизни ничего не боишься.

— Почему? — не поняла Рената. — Много чего боюсь. Просто ты же сам сказал, что людьми не питаешься. Имя своё назвал, в гости позвал девицу забрать. Явно ведь не для того, чтобы потом убить — это можно было сделать и менее затейливым способом.

— Уговорила, не буду, — Тшесси явно наслаждался забавной беседой.

Его в кои-то веки не боялись и в то же время не ненавидели. Просто с любопытством наблюдали и пытались узнать получше. Безо всякой задней мысли. Это было ново, свежо и… приятно.

Но его настроение тут же испортилось, стоило им подойти к тому месту, где пряталась «жертва». Выманить её оказалось