– Я держу его! Скорее! К свободе! – размахивая крохотным, потемневшим от времени фигурным ключиком, едва не кричал властитель Черного Ирема.

Акиса сначала аккуратно соединила половинки, погладила волосатый шарик, поцеловала и сунула его в тот же карман, только после этого подошла к нам.

– Вот! – Лавкрафт сорвал со стены узорное покрывало с изображенными на нем нетрезвыми демонами и вставил ключ в замочную скважину потайной двери за троном. Она была покрыта паутиной и практически сливалась со стеной. Точно, как в «Буратино»…

– Так я и знал, чтобы открыть дверь, нужно еще провести ритуал! – заскулил он.

– Какой еще ритуал? – подозрительно спросила я. – У нас нет желающих отдаться на жертвоприношение…

– Очень простой. Но для того чтобы ключ повернулся, мне нужно сначала переспать с женщиной. С одной из вас. С любой. На ваш выбор. Только решайте быстро…

Его трепетное предложение мы встретили ледяным молчанием. А потом Акиса подошла и резко ударила его коленом между ног…

– Ладно-ладно, думаю, можно обойтись и без этого, – торопливо просипел Лавкрафт, сгибаясь в три погибели. – Простите меня, я хотел схитрить… Живя с этими чудовищами, я так… так давно не был с женщиной, и желание… оно толкнуло меня на эту постыдную крайность, я хотел подло обмануть моих спасительниц… Мои инстинкты и чувства всего лишь сформированы ответом на окружающую обстановку. Но до чего я дошел, о времена, о нравы!

Он пристыженно зарыдал.

– Хорошо, ты прощен, что дальше? – сурово спросила я.

– Опять не подействовало? Я надеялся, если обман не сработал, тогда, может, хоть из жалости вы со мной переспите?

– Разговор окончен! – сказала джинния, отворачиваясь от него. – Пойдем, Аглая.

– Без меня вам отсюда не выбраться, так же как и мне без вас.

– Тогда не ведите себя как скотина и тряпка!

– Ладно, я соберусь. Извините, дамы, просто жизнь с монстрами совсем меня измотала.

Замок скрипел, но вскоре поддался ключу, открыв дверь и без всякого ритуала.

– Я думал, она запечатана заклятием. За этой дверью я часто слышал вой, особенно почему-то когда у меня на обед была рыба. Наверное, какие-то призраки-тюлени…

Тоннель освещался из неизвестного источника мертвенно-голубым светом, не добавлявшим нашим лицам свежести и здорового румянца, скорее туберкулезные синяки под глазами. В этот момент дверь, которую мы оставили приоткрытой для отступления, с громким стуком захлопнулась за нами, и почти тут же в тронном зале послышался нарастающий шум.

– Что ты там застряла? Идем! – потянула меня за руку Акиса, Лавкрафт явно спешил еще больше, потому что побежал вперед.

Но я, не удержавшись, нагнулась к замочной скважине.

– Чума! Трон пуст, сработало. Я теперь властелин Черного Ирема! Поклоняйтесь мне все! Ура!! Да! Я это сделал! – Аумакуа сидел на троне и упоенно мотал ножками, его окружали древние демоны и боги с алчными мордами, не сулившими ничего хорошего тому, кто занял трон первым. Ладно, это их разборки…

В этот момент впереди раздался дикий крик сочинителя ужасов. Мы кинулись к нему на помощь, правда, джинния без особого энтузиазма, просто потому что я крепко держала ее за руку, боясь бежать на помощь одна. Лавкрафт ничком лежал на полу…

– Ты споткнулся? – тревожно спросила я, помогая ему подняться. Как-то само собой получилось, что я перешла на «ты». А он в ответ впервые посмотрел на меня с теплотой и доверием.

– Нет, меня сбили с ног ползучие демоны Хаоса, выглядевшие, как младенцы, убитые в утробе своими матерями. Они вылезли из стен и пытались задушить меня, но вы им помешали. Я никогда не забуду выражения их глаз, глубины ада светились в них, но не как их, а как наш удел! Это было последнее предупреждение несчастному беглецу…

– Но здесь никого нет, – сказала я, дружелюбно улыбаясь. С этими писателями-фантастами с их больным воображением и лихорадочными фантазиями нужно обращаться помягче, им и так тяжело жить с таким воспаленным мозгом. – Тише-тише, кот на крыше, а котята еще выше. Все хорошо, малыш, злых младенцев утащила добрая бабайка, они никогда не вернутся.

Серьезное лицо Акисы, крутящей пальцем у виска, испугало меня больше.

– Я его просто успокаиваю!

– Речь не об этом, о заботящаяся о каждом нытике… Помнишь, когда мы отправлялись за Мишей и Яман-бабой, ты спрашивала, нет ли подземного тоннеля между Белым и Черным Иремом? Я тогда сказала тебе – есть, но этот путь такой страшный, что я выбираю дорогу по земле, где нас в любой момент могли увидеть и схватить стражи Ирема. Но мы добрались и спасли наших мужчин, а под землей у нас не было ни единого шанса. Не хочу тебя пугать, сестра моя, но за пять дней вряд ли что-нибудь изменилось…

– Так это тот самый?! Но раз в наземном пути у нас все обошлось, может и этот, подземный, все-таки не так страшен, как о нем думают?

Но Акиса не изменила угол бровей. Ладно, будем надеяться, что права я со своим ничем не подкрепленным оптимизмом. В конце концов, призраки не кусаются…

Заметно успокоившийся Лавкрафт тем временем достал из-под пиджака черный револьвер с длинным стволом и изогнутой рукояткой.

– Этот кольт – подарок моего друга Роберта Говарда. Я не люблю оружие, но хранил его как память… А теперь настал день, когда он может спасти мне жизнь, – торжественно объявил он, протягивая револьвер мне.

– Ой, я тоже как-то не очень с этими штуками…

– Я вывихнул руку, даже обе, так что стреляй и защищай меня, – важно велел он. – Мне Аумакуа на картах нагадал, что вы двое меня спасете.

В принципе, мне тоже было на что пожаловаться, но любопытство сильнее меня. Кольт, подаренный самим Робертом Говардом, автором бессмертного Конана-варвара! Это же коллекционная вещь, мне весь мир обзавидуется. Я осторожно взяла тяжеленный револьвер двумя пальчиками… И вовремя!

Крабовидный монстр, материализовавшийся прямо из стены (теперь стало ясно, что богатое писательское воображение ни при чем!), кинулся на нас, размахивая клешнями. От испуга я автоматически нажала на курок и первым же выстрелом чуть не прострелила ему ногу! В смысле Лавкрафту, нечаянно, конечно, но ничего страшного не случилось. Второй выстрел пришелся прямо меж выпученных крабьих глаз! Желтая слизь брызнула во все стороны, и монстр откинулся на спину, прощально шелестя лапками…

– Это тоже твой подданный? – скривившись, выдавила я.

Великий фантаст недоуменно покачал головой:

– Впервые его вижу. Если, конечно, не мое подсознание их создает прямо сейчас… здесь… Сзади!

И он распахнул пиджачок, открыв с другой стороны пояса еще один кольт, честно попытался выстрелить, уронил, подобрал, попытался еще, но пуля отрекошетила от стены или потолка и процарапала ему же плечо. По крайней мере, насчет неумения стрелять не соврал точно…