— Значит, нам соваться в провал нельзя, пока точно не убедимся, что ничего такого же рядом в воздухе нету, — сказал я, — если покажем сдуру армии портал, черта с два нам потом спасибо за это скажут.

— Да, скорее тепленькими около него возьмут, и сами будут эту тему эксплуатировать! — согласился Дмитрий.

— Так что делаем? — спросил Серега.

— Давай тачки отгоним, замаскируем, чтобы с неба в глаза не бросались, затем убедимся, что в небе сейчас этой птички нет, и тогда уже рванем к провалу с лестницами, — сказал я.

Вскоре мы убедились, что замаскировать две пожарных машины и три легковушки не такое уже и простое дело. Но все же одну пожарную машину загнали в арку между двумя домами, а вторую, на борту которой был маскировочный тент, и легковушки, пристроили под большими деревьями.

— Сильно сомневаюсь, что специалисты по фоторазведке не смогут вскрыть нашу маскировку, — покачал головой Дмитрий, — но главное, действительно, чтобы наши следы не привели к провалу. Так-то стоят машины себе и стоят, может, мы покатались да их вообще и бросили!

— Ну да, на то и рассчитываю! — согласился я с ним.

Чтобы убедиться, что в небе таких БПЛА больше нет, погоняли продвинутый дрон в режиме «петли Нестерова». Именно он давал наилучший обзор неба над нами с камер хитрого аппарата. После семи петель Наташка сказала:

— Похоже, улетел этот ваш «Орион»!

— Ну, тогда бегом к провалу! — скомандовал я.

Бежали быстро, но не бессмысленно, второй дрон летел на сотне метров над нами, следя за безопасностью на нашем пути, пока продвинутый вертел очередные «петли Нестерова».

— Чисто в небе? — спросил я Наташку.

— Да, все пучком! — ответила малая.

Покачав головой в ответ на странный жаргон, скомандовал спускаться вниз. Но перед этим в туннель юркнул Наташкин дрон — история с Григорием сделала нас осторожнее. Он полетал внизу, и Наташка дала добро на спуск, не выявив угроз.

В портал я снова заходил первым. Было боязно — вдруг призраки убрались только из провала, а из пещеры еще нет? На всякий случай сразу достал катану, выставив ее перед собой. Но никто меня не атаковал. Запустил в разведку взятый с собой дрон — в пещере было тихо и спокойно. Позвал остальных.

Едва прошли немного к входу, как Петька поднял четыре бурдюка, а Митяй — три, и сразу стало поспокойнее. Жаль было только, что испытание Митяя оказалось попроще, чем у Петьки, и его уровень некромантии оказался пониже, позволяя поднять только трех некропетов такого веса. Но семь — уже очень неплохо, по сравнению с тремя бурдюками и оказавшимся бесполезным тигром в прошлый раз!

Быстро соорудили носилки для бурдюков, Наташка тем временем провела тщательную разведку и порадовала нас известием, что обнаружила трех призраков, там же у реки, где и в прошлый раз. Мы уже было примерились двигаться по протоптанной вчера тропе, как Сашка запротестовал:

— Вы что, по своим следам ходить, да еще и где вчера кровь пролил, последнее дело!

Пришлось принять его соображения во внимание, все же он у нас эксперт по боевым действиям в лесу. Боевой костюм на нем, кстати, отлично работал, даже не будучи еще прокачанным — чтобы заметить, где малой, если он был на расстоянии шагов в пятнадцать, приходилось уже как следует постараться. Костюм проворно перенимал цветовую гамму леса вокруг, при этом картинка не сильно отставала при движении. Дрон, как и было обещано в описании, тепла тела не видел.

Новый путь к реке, возле которой Наташка заметила призраков, прокладывали в полусотне метров влево от старого. Спустя пятнадцать минут, когда до призраков оставалось с полкилометра, Наташка заголосила:

— Много целей, большие, полторы сотни метров от нас! Там, где битва вчера была!

— Сбрасываем бурдюков в линию, загораживаемся ими, отступаем на десять метров! — скомандовал я, — сколько целей?

— Двенадцать, нет, тринадцать… нет, четырнадцать! — затараторила Наташка, — их все больше и больше, а до этого совсем не было! Откуда берутся — не знаю! Ой, пятнадцать!

— Дрон приблизь, что за твари вообще? Тетя, а ты следи вокруг, мало ли кто еще напросится к нам!

Спустя несколько секунд Наташка сунула мне в руку пульт от дрона. На нем я увидел странных светло-коричневых тварей — длиной метра в четыре каждая, торпедообразной формы, но видны были и лапы — по три с каждой стороны. И не какие-нибудь там рудиментарные ножки, как у сороконожки, а мощные, толстые и длинные лапы! Пасть впечатляла своим размером, в полбашки, и была того же типа, как у призраков. Родственники, что ли, дальние? На мысль о родственных отношениях наводили и глаза — их было пять штук, правда, в отличие от призраков, все были расположены спереди.

Впрочем, мне тут же стало не до этого. Твари, копошившиеся на поляне, резко, как по сигналу, устремились в нашем направлении. И причем очень резво — практически сразу выйдя на скорость человеческого бега. И по тому, как они проламывались через кусты, вместо того, чтобы их обходить, стало ясно — твари тяжелые, и напористые! Также, даже не считая их, я понял, что их уже больше, чем пятнадцать. Сам не понял, как осознал это, напрямую не пересчитывая.

— Бегут на нас! — заорал я, предупреждая всех, — Петька, Митяй — в готовность тормозить их щупальцами бурдюков! Остальные — залп по головам, постарайтесь пальнуть до того, как бурдюки атакуют, чтобы не посечь им щупальца случайно! Мечники — по двое по сторонам, контролируйте фланги!

Пульт я вернул Наташке, эмоции у меня кипели. Собирались охотиться на призраков, а тут раз — и новый, совершенно незнакомый противник. Выдюжим ли?

Местность в месте, где мы подверглись атаке, была более-менее удобной для защиты. Мы как раз вышли на небольшую поляну, на краю которой и пристроили некропетов. В десяти метрах позади бурдюков, куда все переместились по моей команде, было несколько толстых стволов деревьев, больше метра в обхвате, за ними, если что, можно будет укрыться. Удобно было и то, что нижние ветви у деревьев начинались на высоте метра в три, не будут мешать, если понадобится прыгать вокруг стволов, лавируя. Но это в том случае, если до этого дойдет дело, будем надеяться, что удастся удержать тварей на дальних рубежах при помощи некропетов.

Пульт я вернул Наташке, то, что твари движутся к нам, было уже и так, и слышно, и видно. Лес дрожал и трещал, создавалось впечатление, что на нас бежит стадо разъярённых буйволов. Сколько же весят эти твари?

Увидев возможность пальнуть из винтовки, выстрелил. Попал в голову, в один из глаз, но подстреленная тварь даже не замедлилась. Впрочем, обычное дело с новыми монстрами — пока не изучишь их уязвимые места, особого эффекта от винтовки ожидать не приходится. Ну да спустя секунду отыгрался — монстры приблизились на расстояние действия магии, и я запустил той же твари в уцелевшие четыре глаза вихрь льдинок. Это ей уже не понравилось, тварь замотала головой, останавливаясь на ходу. Глаза, конечно, вряд ли насовсем повредил — главное, что к первой атаке не примкнет, уже будет полегче.