Щупальца, конечно, вытягивали из призраков часть жизненных сил, но, учитывая, насколько сильные это монстры, несколько минут на то, чтобы убить их таким образом, у нас не было. Было, собственно, только несколько секунд до подхода очередной партии брюханов. Лес уже адски трещал под их напором, предвещая новый прыжок в нашу сторону. Поэтому, вслед за нашими друзьями к призракам бросились и пять человек под моим руководством. Залп в головы зафиксированных щупальцами призраков, и мы уже бежим обратно, а за нами, извлекая щупальца из погибших монстров, на позиции отряда возвращаются и наши друзья.

Брюханы вылетели из кустов, тут же взвившись в воздух, секунд через пять. Поразительно было видеть, как такие тяжелые туши столь высоко взлетают в воздух, словно презирая законы физики. Что это за умение у этих монстров? Им помогает сила трех пар мощных ног или есть что-то еще, что нам не видно, когда они атакуют нас?

В этот раз я мог предаваться таким размышлениям. Пять брюханов — это не почти два десятка, как при первой атаке. В этот раз, не используя магии, с ними покончили сразу после приземления. Часть отряда, располагавшая щупальцами, притормозила их, остальные расстреляли чуть ли не в упор.

— Наташка, что у нас там? — спросил я.

— Пока все тихо, держу на контроле! — ответила она.

— Тогда быстро лутаем монстров, Карину на носилки, и, главный вопрос — что делаем дальше?

Но сделать никто ничего не успел — перед нами появилась виртуальная девчонка:

— Поздравляем! Вы смогли одержать победу в столкновении уже с одиннадцатью видами гостей планеты.

Предлагаемый выбор приза на данном этапе: информация или оружие?

— А можно оборудование? — спросил дежурно я.

— Оборудование! — повторили за мной остальные члены группы.

— Можно! Приз вручен! — сказала девушка, и исчезла, оставив на траве какой-то продолговатый предмет.

Взяв штуковину в руки, прочитал вслух возникшую надпись:

— Подъёмник (уровень новичок). Высота подъёма — до восьми метров (программируется устно). Скорость подъёма — двадцать километров в час. Поднимаемый вес — 300 кг.

— Так это что, нам аналог лестницы подогнали? — разочарованно спросил Петька.

— Да, что-то после челнока совсем не катит с этим оборудованием! — согласился с ним и Серега.

Сунув штуковину в карман, я переспросил народ:

— Ну что, движемся дальше, или хватит и возвращаемся?

— Давай сделаем привал на несколько минут, подлечим пока раненых, и обсудим потом, что делать! — предложил сэнсэй, — Карину, конечно, жалко, но надо убедиться, что серьезных дебаффов у остальных немного, и мы можем продолжать экспедицию.

Сам сэнсэй в этот момент как раз осматривал Трофима. Как я его с тетей ни защищал, все же на финальной стадии боя и ему досталось — левое плечо было в крови.

Что касается меня, то кровь немного с головы капала, одежда порвана так, что придется выкидывать, но все же, чувствовал я себя хорошо. Обошлось без переломов, в кустах, по которым меня повозило, не нашлось достаточно толстых веток, чтобы мне их устроить. Поэтому к сбору лута я тоже присоединился.

Довольно быстро мы обнаружили, что лут с брюханов не хуже, чем с призраков. В изобилии было и навыков, и заклинаний. Но едва я открыл рот, чтобы поделиться положительным настроением по этому поводу, как почувствовал что-то странное — словно кто-то деликатно толкает подошву моей ноги. Среагировал правильно — закричав и взвившись в воздух. А из окровавленного пятна, на котором я только что стоял, высунулась огромная разинутая пасть, в которую, по впечатлению, могли легко залезть обе мои ноги по колено.

— Брюхан! — завизжала Наташка.

Ясно, что монстр долго не прожил. Я еще не успел приземлиться на землю, как в него начали стрелять. Завершил дело мощный удар катаной Дмитрия, снесший остатки изуродованной выстрелами пасти. Туша монстра осела в проделанной норе.

— Похоже, его пролитая кровь подманила, — предположил Дмитрий, — и тебе не повезло, что он как раз с глубины поднялся, чтобы её отведать.

— Но блин, как быстро-то они под землей передвигаются! — ответил я, наклоняясь и лутая нового монстра, при этом я ощутил, что руки начали трястись от пережитого стресса. Так меня не трясло сразу после боя с брюханами, а тогда все пожестче было!

Чтобы побыстрее успокоиться, пришлось несколько раз глубоко вдохнуть и выдохнуть.

— Значит так, заканчиваем собирать лут, лечить раненых, и уносим отсюда ноги. А пока что — не наступайте на участки, где пролилась кровь, и при малейшей непонятке под ногами, прыгайте вверх, чтобы вам их не откусили! — приказал я, немного придя в себя.

— Верно, хороший у тебя был прыжок! — улыбнулся Серега.

— Если они сюда так быстро пришли на запах крови, то понятно, почему они устроили засаду, там, где была битва вчера, в надежде, что еще что вкусное снова появится, — сказал Сашка, — хороши бы мы были, если бы пошли по старому следу!

— Да, молодец, что подсказал, и не пошли! — похвалил его я, — атаки из-под земли мы бы, конечно, не ожидали. А учитывая, какие туши, и как сражаются, точно были бы потери посерьезней!

— Как-то тут яростно всё, не по-детски, на планете этой! — сказал Серёга, — с одной стороны, дома и роботы, цивилизация, понимаешь, а чуть в глушь пойдёшь, так такое начинается!

— Ну, если тут несколько столетий назад местная цивилизация вымерла, то все логично, — пожал плечами Петька, — местная разумная раса наверняка, как и мы, накосячила с природой, выбив одни виды и создав преференции для других. Так что, когда местные люди исчезли, начался естественный отбор по новой, и самые зубастые твари в нём стали захватывать освободившиеся от разумных ареалы.

— А что тогда домики чистые и красивые стоят, никем не порушенные? — недоверчиво спросил Серёга.

— Так там, я так понимаю, сфера ответственности роботов за порядок, — сказал Петька, — скорее всего, есть тут места, где производятся разные виды роботов, от охранных до ремонтных. Охранные отгоняют хищников от определённых ареалов, ремонтные ликвидируют появившиеся разрушения. А что разумной расы рядом больше нет, так кого это волнует? Они же по алгоритму действуют!

— Значит, идею о том, что именно эти роботы являются разумной расой, мы вообще не будем рассматривать? — спросил Серега.

Все замолчали, задумавшись. Под таким углом зрения никто еще вопрос не рассматривал.

Константин и Лариса, Урал

Тысячи километров, что группа проделала над тайгой, дались ей нелегко. Пока не удалось собрать элементы на еще один дрон, лететь приходилось с одним, а он периодически вырубался, уходя на перезарядку. В эти моменты платформу приходилось опускать, и пережидать в лесу, в ожидании, когда дрон снова зарядится и снова можно будет лететь. При этом уже на второй день полета опустевший было лес снова наполнился монстрами. Особенно досаждали скаты. Летевшая над верхушками деревьев платформа была им хорошо видна издалека, и прилетали они регулярно. В этом были и плюсы, трофеи для прокачки и на обмен тоже были нужны, но минусов было больше. При подлете большой стаи дистанционного оружия не хватало, и приходилось вступать в схватку прямо на летящей платформе. Такие бои обходились дорого, места на платформе было очень мало, и люди в панике шарахались, толкая друг друга. За один только день в схватке потеряли одного из стариков и Василия. Боец, представлявший для отряда особую ценность из-за прокаченного навыка на лечение, погиб, бросившись защищать женщин от насевших на них двух скатов. Пока отбивался от одного, другой ударил его током, и солдат улетел вниз, с высоты полусотни метров. Справившись со скатами, платформу развернули обратно, но нашли, конечно, только бездыханное тело — неизвестно, был ли удар током смертелен, но высота свое черное дело сделало.