вот думаю, а не плохо бы и правда пустынников тут задержать? Денег подняли бы на охране… Может давай Кена подошлём, пускай шар им испортит?

Кеншин встретил авантюрное предложение холодным взглядом. Тут единственный темнокожий умудрился весь отряд в осаду посадить, а этот обалдуй предлагает самим к ним сунуться.

Пантомима вызвала улыбки на лицах остальных бойцов. Да и идея срубить денег с одной стороны, мелко напакостив другой, выглядела легкореализуемой.

— Ну да… Только шар протыкать незачем, да и залатают они его аж бегом. Мне больше в погоду верится. Если обещание лорда совпадёт с опасением старшего бедуина, то никто никуда не полетит. Лишь бы у них с собой не оказалось никаких… — старый наёмник замялся, подбирая слова, — экзотических грузов.

— Жатвеников и чумы что ли?

— Прямо так скажем, первое им самим не с руки. Что как жучьё всю еду на острове пожрёт? Тогда точно с пустыми руками возвращаться придётся. А вот второе — да… Ртов в городе поубавится, глядишь, и поторговаться выйдет! — рассудил Батя.

Наёмники посерьёзнели и переглянулись.

Дальнейшие рассуждения вывели отряд к однозначной необходимости ряда мер. Чего ждать от пустынников — неизвестно. Нужна постоянная слежка. Как именно они могут попытаться распространить заразу — тоже хороший вопрос. Значит быть официальному приказу от власти — пить исключительно кипячёную воду.

Внезапно, против выступил Даджой. Он предположил, что обильная активность, наоборот — спровоцирует торговцев. Или, как минимум, вызовет подозрение.

А потому, с его точки зрения, чужеземцев следовало просто перебить.

От кого, от кого, а от доброго и вечно-спокойного великана, Макс такого не ожидал. Хотя, ему и самому пустынники не нравились. От них веяло какой-то показушной строгостью.

Друга попробовал урезонить Кеншин. С его точки зрения, любые столкновения между чужаками, породят на острове слухи и сплетни. А по-тихому разобраться с бедуинами мешал их корабль. Спрятать или разобрать его незаметно не получится ни при каких раскладах.

— Рано или поздно, сюда прибудут другие пустынники. Узнают о судьбе предшественников и на нас объявят охоту. Плакаты с обещанием наград за головы шести бандитов, быстро разойдутся по Архипелагу. Поверь, с их воздушным флотом — это не проблема.

На глазах Макса, оба товарища превратились из заботливых наставников, в хладнокровных и расчётливых убийц. Буквально за чашкой чая, они буднично обсуждали плюсы и минусы истребления оппонентов. Больше всего, мальчишку поразило отсутствие каких бы то ни было эмоций у участников дискуссии.

* * *

Ночь прошла тихо.

Ни патрули, ни наблюдатели ничего не видели и не слышали. Даже лорд признался, что давно так хорошо не высыпался. Несколько смен телохранителей в спальне он и не заметил.

Как только рассвело, Кеншин отправился осматривать территорию. Естественно, Макс увязался следом. Новый взгляд на наставника сделал более интересными как его самого, так и его «уроки».

Пожалуй, двое наёмников могли бы сойти за ещё одну пару часовых. Они обходили резиденцию по проторенной дорожке, никуда не спешили и не выглядели сколько-нибудь озабоченными.

На самом же деле, боец покрупнее не отрывал глаз от снега под ногами.

Кеншин искал необычные следы. Ведь обувь пустынников отличалась от местной острыми носками. Вполне вероятно, что убийца мог пренебречь такой мелочью, не ожидая наткнуться на внимательного телохранителя.

Поубавить уверенности стремился снегопад. Погода оставалась в одной поре ещё со вчерашнего вечера.

Ожидаемо, поиски во дворе не увенчались успехом. Не нашлось ни единого намёка на присутствие чужака.

Наёмников всюду сопровождали недоумевающие и даже насмешливые взгляды стражников. И чего они рыщут-то? Караул с вечера так усилили, что и мышь бы не проскочила!

Но удача улыбнулась на стене! Если, конечно, считать удачей следы врага.

Несколько остроносых отпечатков подошв нашлись с краю вытоптанной тропинки. Макс прям почувствовал, как у наставника поднимается настроение. Наверняка ещё и заулыбался под шлемом!

Далее было проверено направление, куда указывали стрелки следов. Но там снова было пусто.

Макс недоумевал. Не мог же убийца рисковать, чтобы просто залезть на стену и побродить по ней вместе с патрулями? Нет, не мог… Как минимум, он проводил разведку. Как максимум — пытался добраться до цели. И то, и другое находится в здании во дворе. А что если…

Мальчишка оставил товарища за изучением отпечатков, а сам прошёл чуть дальше. До стены резиденции, проще добраться в месте, где она ближе всего к куртине. Так то оно так, но вот следов на камне быть не могло и проверить теорию…

— Кен! Сюда!

На стене, в щелях между чёрными кирпичами, белели короткие полоски. Эта сторона здания была подветренной, и снега на ней больше не было. Следы вели вверх несколько метров и заканчивались. Скорее всего, к той высоте просто очистились подошвы.

— Там спальня лорда. — Кеншин ткнул пальцем в окно, чуть выше белых отметок.

Дальнейшее расследование обнаружило царапины от кошки. Хашашин закидывал её на смотровую площадку крыши.

Полученных открытий хватило, чтобы навести на заказчика ещё больше страху.

Проигнорировав завтрак, лорд снова уселся за расчёты мобилизационных возможностей города. В какой-то момент его даже пришлось отговаривать поднимать народ против чужеземцев.

— Дождёмся темнокожего, шлёпнем его и все дела. Остальные не рискнут лезть. — уверял Батя.

— Господин Колдролл, он там таких следов оставил! Скорее всего — недоучка. Сами справимся! — поддерживал Кеншин.

Оставшись с товарищами наедине, степняк признался во лжи. Всё дело в том, что пустынники обитают исключительно на жарких внутренних орбитах. У хашашинов нет возможности тренировать своих боевиков на снегу. Темнокожий просто не мог додуматься, что снег с его сапог налипнет между камнями.

* * *

На второй день работы телохранителем, Батя опять потерял чувство меры. Он раздобыл бумагу с чернилами и набросал целый ряд мер безопасности.

И надо… М-м-м… Необходимо! Необходимо упомянуть, что почерк лидера наёмников был ужасен. Даже Макс в его шестнадцать лет писал куда как разборчивее. К тому же, в тексте проскакивали никому незнакомые буквы. Понимать их удавалось только по общепринятым на Архипелаге словам. Да и то, не по всем. Например, что такое, это его «небезпека»?

На вопрос от несведущих сопартийцев, старый воин взбеленился и обвинил их в неграмотности.

Тем не менее, никто не стал спорить с новыми распоряжениями.

В первую очередь, лорду запрещалось покидать резиденцию. Причём, вообще! Мера, больше напоминавшая домашний арест, обуславливалась дерзостью убийцы. Ведь в первую же ночь, он сумел подобраться к цели меньше чем на десять метров.

— Ну сегодня то хоть можно выйти? — возмутился Колдролл. —