новую пищу, поглощая ее и разрастаясь вширь.

Черви не остановились — впереди сплошной огненный вал, а позади нет пищи. Оставаться в мертвом озере для них больше не имело никакого смысла. Артефакт «пел» и звал за собой. Биомасса поменяла направление и поползла по колее оставленной МАЗом. Существа, рожденные в воде, не могли долго находиться в чужеродной стихии. Через несколько минут их тела перестали биться в агонии, скрутились в комок и недвижно застыли на песке.

К политруку подошел Быков.

— Можно выпускать людей. Твари почти моментально дохнут на воздухе.

— Может, не будем торопиться? Подождем еще полчасика, пока колеса не обсохнут.

— Я думаю, это лишнее, — отмахнулся Быков.

Едва он успел отдать команду, как вновь прибывшие пассажиры принялись выпрыгивать из кабины. Первая — Лидия Андреевна, за ней сиганул Мишка. Иваныч и Стивен сначала помогли спуститься Василию. При этом младший научный сотрудник двигался самостоятельно, хотя медленно и неуклюже, но все-таки сам. Не заметить прогресс лечения было невозможно.

— В кабине нечем дышать, — пожаловалась Лидия Андреевна подоспевшим на помощь руководителям экспедиции.

Быков нахмурившись осмотрел МАЗ.

— Окунулись?

— Было дело, — не стал скрывать Иваныч.

— Вода в кабину попала?

Иваныч согласно кивнул головой.

— Все целы?

— Да вроде.

— Лидия Андреевна, — Родион все не мог успокоиться, — немедленно сделайте осмотр экипажа на предмет заражения паразитами.

— Да нормально все, — отмахнулась Лидия, — не нужно осмотр. Иваныч применил спецсредство против червей — солярка называется. Очень вонючее средство, думала — задохнемся, пока доедем.

— А где ваш сопровождающий?

Улыбки моментально сползли с лиц.

— Погиб.

— Значит, двое… — нахмурился Быков.

— А кто второй? — напряглась Лидия. — Мне нужно отметить в журнале время смерти.

— Чернецкий, — ответил Быков, хотел что-то еще добавить, но не стал.

Лидия даже поперхнулась от неожиданности.

— Чернецкий?

— Он самый, — хмуро произнес Родион, — Евгений Александрович Чернецкий, время смерти — час назад.

— Ясно, — Лидия внезапно побледнела и отвернулась, чтобы окружающие не заметили смущения. Они, конечно, все равно заметили, но деликатно промолчали.

Ну вот, как-то равнодушно подумал Гейман, одним конфликтом в экспедиции стало меньше. Но почему-то не радостно на душе. Чернецкий, конечно, та еще сволочь, однако свои обязанности исполнял. Теперь их придется повесить на Стива, а пацан еще морально не созрел к сложным решениям. Вывод? Придется опять самому работать за двоих. За себя, и за того парня.

Лидия взяла себя в руки и уточнила:

— Родион Сергеевич, с Арсением точно все в порядке?

— Да, нормально с ним все, — кивнул головой Быков, — двигатель чистит от грязи. Не отвлекайте, через пару часов выдвигаемся, а машину искупали по самую крышу. Заглохнет в пути, зря время потеряем.

— Я должна его осмотреть, — внезапно осипшим голосом настойчиво сказала Лидия, и добавила словами Быкова, — на предмет заражения паразитами.

Быков пожал плечами.

— Пусть сначала закончит грязную работу. Снимет костюм — осмотрите. Только к машине близко не подходите, пока окончательно не убедимся, что все твари подохли.

— Так точно, — внезапно по уставному ответила Лидия и почти бегом бросилась к «скорой». Василий проводил ее равнодушным взглядом, и вдруг опустился на песок.

— Сил нет, — пояснил он, хотя никто ничего не спрашивал, — я немного отдохну здесь, ладно?

Быков и Гейман переглянулись.

— Может, тебе одноместную палатку организовать? — спросил Эмиссар.

— Да нет, не надо, — вяло отмахнулся младший научный сотрудник, — я чуть-чуть отдохну, а потом пойду в «скорой» посплю.

— Ну ладно, — растеряно пробормотал Родион, — посиди, отдохни пока.

Он взмахнул рукой, привлекая внимание.

— Мишань, если не сложно, присмотри за Василием, пока Лидия Андреевна вернется. А нам с Львом Исааковичем еще механиков проконтролировать нужно.

— Да, конечно, — Михаил опустился на песок рядом с младшим научным сотрудником, — идите. Присмотрю, не беспокойтесь.

Когда отошли на приличное расстояние, чтобы никто не мог подслушать разговор, Родион глухо сказал:

— Лев Исаакович, я, конечно, не экстрасенс, но жопой чувствую, что наши беды еще не закончились.

— Откуда тогда такая убежденность? — спросил Гейман.

— Интуиция, — пожал плечами Родион, — или жизненный опыт. Что в принципе, одно и то же.

— Ты же не веришь в чертовщину? — усмехнулся политрук.

— Не верю, — буркнул Родион, — поэтому мне хочется убраться отсюда подальше как можно быстрее.

— Понимаю, — согласно кивнул Гейман, — и полностью поддерживаю тебя в этом стремлении. Но торопиться не будем, нужно привести машины в порядок.

— Как только закончим, ни секунды промедления.

— Договорились, — усмехнулся Гейман, — а я, пожалуй, вернусь.

Родион поднял вопросительный взгляд.

— Нужно предупредить подчиненных.

— Ладно, — махнул рукой Эмиссар, сам справлюсь. Иди, если нужно.

Гейман вернулся, разыскал в толпе Стивена.

— Комиссар?

Стивен вздрогнул, поднял удивленный и растерянный взгляд.

— Отойдем в сторонку.

— Есть, — привычно козырнул Стивен. Гейман не выдержал и скривился.

— Стив, ну сколько можно повторять? Мне не субординация нужна, а четкое выполнение служебных обязанностей.

— Так точно, — поспешно выпалил Стивен, — я занимаюсь вашим вопросом.

— Уже есть какие-то результаты?

— Так точно, вот, — он протянул сложенный вчетверо листок.

— Хм… — напрягся Гейман, — так не пойдет. Нельзя секретные документы по карманам распихивать. Нужно тебе планшет подобрать. Вроде было что-то подходящее среди груза.

Политрук протянул руку, сгреб листок и развернул его. Список, составленный Лидией Андреевной, был безупречен, но его не впечатлил.

— Это все?

— Не совсем, — замялся Стивен, — но остальное на словах.

— Валяй.

— Если коротко, — начал Стивен, — ничего необычного Лидия Андреевна не заметила. Пищевых отравлений не было. Расстройство кишечника, она не отрицает, наблюдалось даже у нескольких членов экипажа. Но это ведь не серьезно. Диарея, ну в смысле понос, может быть и у здорового человека при смене рациона питания и воды.

— Ясно.

— Было небольшое происшествие, о котором она умолчала.

— Так-так… — заинтересовался Гейман, — с этого момента подробнее.

— Это еще на корабле было. Три водителя отравились метиловым спиртом.

— Та-а-ак, — задумчиво протянул Гейман.

И это его «та-а-ак» не сулило ничего хорошего.

— Лидия Андреевна не назвала фамилии.

— Нужно было настоять. Хотя ладно. Подробности?

— А подробностей почти нет. Три