дебила решили забухать, но спирта показалось мало. Им кто-то посоветовал разбавить метилом в пропорции один к одному. Якобы этиловый спирт нейтрализует отравление, вызванное метиловым. Своего рода антидот. Они послушались, разбавили, выпили. Спиртяга почти закончился. Что делать? Ну плеснули еще немного метила. А потом еще чуть-чуть…

— Последствия?

— Один из них ослеп. Временно. Прибежали в санчасть, бухнулись в ноги Лидии Андреевне, со слезами на глазах умоляли вылечить и не сдавать Эмиссару. Вылечила. Взяла слово, что если забухают еще раз…

— Все?

— В общем, да.

— Значит в этом направлении по нулям. Я правильно понимаю?

— Нет… Не совсем… Есть кое-какие выводы. Точнее, мои догадки.

— Давай.

— Тот мудак, который посоветовал… сам с ребятами пить не стал. Они ему все морду хотели начистить. Вроде как и не за что, а надо бы.

— Ну и?

— Пока Лидия Андреевна врачевала пострадавших, они на нервах проговорились. Советчиком оказался Ковтун.

Гейман нахмурился.

— А потом Лидия Андреевна услышала подробности истории нападения бандитов на отбившиеся от колонны автомобили, в разговоре всплыла знакомая фамилия.

— Вот это уже что-то, — одобрительно кивнул политрук.

— Я так думаю, — продолжил Стивен, — что Ковтун не был завербован резидентом непосредственно во время похода. Он либо работал с ним в паре, либо вербовка произошла гораздо раньше. Еще в Метрополии.

— Угу, — неопределенно хмыкнул Гейман, — пожалуй, в этом что-то есть. Хотя…

— Вы могли бы посмотреть еще раз личное дело Ковтуна?

— Что тебя конкретно интересует?

— Даже не знаю, как правильно сформулировать… Все интересует. Из какого города? Кем был отобран? С кем дружил и общался? Если мы поймем, когда был завербован, может быть, станет ясно, и кто его завербовал?

— Посмотрю, — резюмировал Гейман, — и тебе дам почитать. Но чуть позже. Сейчас меня интересует другое.

— Что? — встрепенулся Стивен.

— Сам как думаешь, ниточка или пустышка?

— Не знаю, — честно признался Стивен, — подозрительный он был какой-то. Тихушник. Себе на уме.

— Это не преступление, а склад характера. Преобладание типа мышления.

— Ну, может быть, — неопределенно согласился Стив.

— Ковтун действительно мог быть завербован до того, как прошел отбор в экспедицию, — пояснил Гейман, — и мог дать совет разбодяжить спирт отравой из злого умысла. Но это опять догадки и подозрения. А нужны факты и доказательства. Мы отстаем, а должны опережать. Понимаешь?

Стивен помотал головой из стороны в сторону:

— Не очень.

— Мы должны предсказать следующий шаг резидента.

Стивен на секунду замер, потом оживился:

— Я понял, вы говорите о третьем списке. Сравнение произошедших и потенциально возможных диверсий.

— Есть какие-то соображения?

Стивен растерялся.

— Я думал над этим. Второй список очень большим получается.

— Давай несколько пунктов, по степени важности.

— Хм… — Стивен замялся, — например, одновременная ликвидация руководителей экспедиции. Вы сами всех назвали поименно: эмиссар, политрук, начальник охраны. Проще всего это сделать на построении. Хватит трех секунд и одного рожка.

Гейман ухмыльнулся, но никак не прокомментировал заявление.

— Следующая по значимости потеря — научники. Ликвидировать их еще проще — гранату в «Тигр», и экспедиция едет зря.

Он на секунду заколебался, потом сам себе возразил.

— Хотя Васька еще останется. Вроде оклемался. Лидия Андреевна с него глаз не спускает. Но он вроде у них не самый важный. Типа младшенького. Его все студентом кличут.

— Дальше, — требовательно перебил Гейман, — не отвлекайся.

— Артефакт.

— Еще.

— Вода, горючее, боеприпасы, провизия.

— Все?

— Я пока думаю над списками.

— Хорошо. Мыслишь верно, но неправильно расставляешь приоритеты. Основная задача экспедиции — доставить на место и активировать артефакт. Поэтому защита камушка у нас на первом месте. Командование вторично. В случае гибели эмиссара старший по званию займет его место. Если резидент перестреляет всю верхушку, ты возглавишь экспедицию.

У Стивена не дрогнул ни один мускул, только резко увеличились зрачки.

— Так точно!

— Теперь научники. Не думаю, что кто-то из них знает наверняка, как правильно активируется «ключ». Так что, по факту, они бесполезны. Но их взяли с собой на всякий случай, может, на месте чего придумают. Резидент тоже не в курсе, как привести камень в действие. Поэтому научников ликвидировать он не станет. Во всяком случае, не в первую очередь.

Гейман внезапно почесал нос, но резко отдернул руку.

— Дальше по важности для экспедиции — врач. Командиров у нас несколько, при необходимости можно заменить любого. А вот полевой хирург с практическим опытом — только один. Санитар из состава штурмовиков и младший научный сотрудник на побегушках, могут вогнать в задницу шприц и вынести утку из-под больного. На этом их знания медицины исчерпываются. Пулю из живота они самостоятельно не извлекут. Для этого нужен опыт и навыки. Ясно?

— Так точно!

— Горючее, вода, провизия, боеприпасы — это все мелкие неприятности, не более того. Ничего фатального для экспедиции — потеря бочки с водой. Вынужденная задержка для пополнения припасов. С горючим сложнее, в Африке весьма проблематично найти солярку. Может быть, даже невозможно. Но экспедицию это не остановит. Пойдем пешком и потащим волокуши с грузом на себе. Да, времени на то, чтобы пересечь континент понадобится на порядок больше. Но мы все равно достигнем цели, если поставлена такая задача. Резидент не идиот, собственную жизнь подвергать лишнему риску не станет.

— А зачем тогда вообще совершать какие-то диверсии? — не понял Стивен.

— Причин может быть несколько, — пожал плечами политрук, — например, чтобы задержать экспедицию на несколько дней и успеть подготовить ловушку.

— А смысл?

— Не понял, — сдвинул брови Гейман, — разверни свою мысль.

— Какой смысл нападать на конвой, если в конечном счете артефакт все-равно придется тащить к месту назначения? Не проще ли немного подождать, и экспедиция его туда сама привезет.

— Ага… — хмыкнул политрук, и на секунду о чем-то задумался, — по сути, так и есть. Серьезное нападение на конвой было только одно — сразу после высадки. Да и то, по мнению Родиона Сергеевича, недостаточно хорошо спланированное. То есть, целью было слегка потрепать и немного ослабить конвой.

— Тогда получается, чем мы дальше находимся от цели, тем меньше будет вредить резидент.

— … впрочем, рациональное зерно в твоем высказывании имеется, — продолжил Гейман, как будто и не услышал последней фразы Стивена, — в