Слушая лорда, я еще раз убедилась: если правитель хочет мира и процветания в свой стране, он порою вынужден идти по трупам. И пусть Алан – не император, но он искренне верит в то, что своими действиями спасет Отечество. В противном бы случае кара от неисполнения кровной клятвы его убила.

Вот только мне от его благородных целей легче не становилось. Я жить хотела.

А лорд стихий решил добить меня вопросом:

– Вот как ты думаешь, удержит ли слабая рука Микаэля власть, которой так многие жаждут?

Его слова заставили меня взглянуть на ехидного, язвительного Мика в другом ключе. Не как на почти друга, а как на державца.

– Оттого я придумал изящный план: поменяться с кронпринцем душами. Вот только как провести такой ритуал, чтобы подмену тут же не обнаружили? Магический всплеск, изменение ауры, странности поведения кронпринца… Но если этому предшествует похищение да еще разделение души и тела… все спишут именно на это. И все бы ничего, не вмешайся Хантер.

Вот так вот. Все эти революционеры – лишь пешки, что отвлекали внимание. Разменные монеты. И пусть говорят, что перевороты совершают безумцы и наемники… Если вторых, купленных за деньги, не жаль, то первые… они наверняка верили, что умирают за идею великой и свободной империи. А на деле… Да и этот дипломат. Он тоже, как выяснилось, оказался лишь ширмой.

Тейрин же хотел удержать империю от развала ценой малой крови… Действовал во благо отчизны, верил в благую цель, раз кровная клятва его не убила.

Зато сейчас умру я.

Это стало понятно по тому, как меня положили рядом со спящей Корнелией.

Лорд стихий достал из кармана склянку. Кажется, я уже знала, что в ней. Оттого приготовилась. Когда в лицо плеснули, я зажмурилась и перестала дышать. Молилась об одном: только бы не уснуть. Хотя задача оказалась не из легких: сознание начало стремительно уплывать.

Почувствовала, как Тейрин развязывает руки. Правильно. Если хочешь инсценировать женскую драку, то лучше, чтобы у обеих соперниц руки были свободны. Окружающие охотнее поверят. Все же очень удачно подвернулась эта Корнелия… Теперь не осталось сомнений, кто прислал ей тот брачный браслет.

«Только не дышать», – с этой мыслью я, упершись поясницей в парапет, что есть мочи двинула каблуками в солнечное сплетение рыжего. Он отлетел на несколько локтей, давая мне тем самым возможность отойти от края. Меня штормило, голова кружилась то ли от недостатка кислорода, то ли от качественного сонного зелья.

Сиятельный очухался от удара и ринулся на меня, зло процедив: «Так даже достовернее». Вот теперь от его благородства не осталось и следа. От серии прямых джебов, что чуть не проломили мне голову, я уклонилась только чудом, постоянно отступая. Рыжий не давал мне передышки, постоянно держа в напряжении, изматывая. Ответить клинчем я не успевала, да и безнадежное это дело: не того уровня противник, чтоб я удержала его удар.

Когда ограждение уперлось мне в спину, я увидела хук, летящий мне в лицо. В последний момент мотнула головой и удар пришелся вскользь по скуле. Окунулась в непередаваемые ощущения: мне словно выбили все зубы разом.

В голове зазвенело, будто я угодила под лапы взбесившегося ящера. А вот от удара справа я уже не могла ни уйти, ни уклониться.

Меня ждал лишь нокаут, что закончится полетом в бездну и приземлением где-нибудь рядом с городской чертой, а может – на одной из улиц Альбиона.

И тут я увидела летящего на нас Хантера. Он ураганом по косой пронесся мимо меня, плечом впечатавшись в Тейрина и снеся его к ограждению.

Рыжий, не удержался и перевалился через парапет, инстинктивно хватаясь за моего спасителя. Они оба полетели вниз.

Я в последний миг ухватила Хантера за руку, и тут же почувствовала, как медленно сползаю вслед за сиятельными.

Послышался треск ткани. Все же магия магией, а сила притяжения может дать сто очков вперед любому гению дворцовых интриг. Тем более если пиджак сшили наспех.

Шов разошелся, и Тейрин, дернувшись, с криком полетел вниз. Но великий комбинатор и напоследок сумел сделать гадость: от его трепыханий я и вовсе перевалилась через парапет и сейчас чувствовала, что еще минута – и мы последуем примеру доблестного министра.

– Даже и не надейся ляпнуть что-нибудь высокопарное типа «отпусти меня», – угадала я мотив благородного намерения Хантера, уже было раскрывшего рот.

– Неужели ты меня так любишь, что не готова отпустить?

Похоже, критические ситуации не у меня одной обостряют желание язвить.

– Нет, хочу собственноручно придушить.

Рука, которой я держала Хантера, затекла, а вторая, цеплявшаяся до этого за камни, – соскользнула.

Бездна, неужели вот так все и кончится?

Именно в тот самый момент, когда я уже представляла наш красивый полет с сиятельным вниз, кто-то схватил меня за лодыжку. Деловито так. И потянул наверх. А потом раздалось насмешливое:

– В детстве, помнится, я постоянно тащил тебя откуда-нибудь. То с дерева, то из колодца. Прошли годы, но, смотрю, ничего не меняется, – деловито пыхтя, увещевал спаситель. – Вот и сейчас: назначил сестренке свидание на крыше, а вместо приличной леди торчат какие-то панталоны. Да и те норовят сигануть через перила.

Рик! Братишка. Кто бы знал, как я рада была услышать этот голос. Ради такого я еще бы раз повисела вниз головой.

– Когда это ты мне встречу назначал? – едва мои ноги оказались на твердой поверхности, вопросила я.

– Как когда? На балу. Мой друг подходил к тебе и передал записку. Разве нет? Ведь именно поэтому ты тут оказалась или…

Из-за ограждения послышалось кряхтение и стон.

– Кто там у тебя? – озадачился братец.

– Муж.

– Его обязательно доставать? – вопросил Рик, почесывая затылок.

В ответ ему был полный единодушия наш с сиятельным крик: «Да!» Когда же брат достал и Хантера, оказалось, что у того вывихнуто плечо.

– Милая, запомни: больше никогда не стой на траектории полета пульсара. Я не мог запустить в эту рыжую сволочь заклинанием. Ты стояла слишком близко. А я уже не столь молод и здоров, чтобы идти в рукопашную.

– А я, значит, и молода, и здорова, – зло процедила я, присаживаясь прямо на камни и опираясь спиной на ограждение.

– Сними, пожалуйста, эту, – сиятельный, обращаясь к Рику, ткнул пальцем в перекинутую через ограждение Корнелию. – А то очнется – свалится еще, – и присел рядом.

– Как ты тут оказался? Ты ведь должен искать тело кронпринца.

– Тело кронпринца уже в состоянии само выбраться из того подвала, куда его сгрузили.

Я недоуменно уставилась на муженька.

– Знаешь, зачем я просил продержаться тебя чуть дольше? – не дождавшись моего «почему», сиятельный сам же ответил: – Чтобы душа не только потянулась к телу, но и вошла в него, хотя в этом и был большой риск. Но еще больший – оставлять тебя наедине с Тейрином и душой Микаэля.