— потому что ему по какой-то причине позарез надо, чтобы я был возле нимфы наподобие живого щита». Вслух я, однако, сказал другое:

— Василиса, прости... Я тоже прекрасно осознаю всю нелепость этого положения, но, если уж Магистрат хочет, чтобы я сейчас был твоим руководителем, давай не будем из-за этого ссориться, ладно?

Чародейка вздохнула:

— Уже простила... Только ты тоже думай, что делаешь, хорошо?

Я кивнул:

— Хорошо.

— Ну, что — полетели?

— Угу...

— Прокатить не желаешь?

Меня будто током ударило:

— Василис, не напоминай!..

— Ну, а что? Перенеслись бы вместе и высадились бы сразу где надо, словно белые люди, а не скакали бы, как студенты, по узловым точкам.

Я положил руку на сердце:

— Вот даже и не проси, а?..

— Жадина! — Василиса показала язык. — Расстрела боишься? Или, может быть, для зазнобы своей бережёшь?

Это было уже чересчур.

— Василиса! Она мне не зазноба. Она просто туристка — ясно тебе?

— Ладно... — волшебница махнула рукой. — Чего с тебя взять... Поехали так.

Сложив пальцы в замысловатую мудру, она извлекла из подкладки реальности маркер и сразу же принялась крутить кольца, иногда возводя глаза к небу и что-то считая, шевеля чуть заметно губами. Я тоже приготовил свой индивидуальный прибор и теперь следил за её действиями с лёгкой завистью.

— Хорошо тебе — ты координаты прыжка в уме вычисляешь, — сказал я, когда моя напарница закончила. — А я вот индекс Управления с грехом пополам заучил и на этом, похоже, свои возможности исчерпал.

Волшебница хотела ответить — и вдруг замерла. Секунду она что-то считала в уме, а потом, ухмыльнувшись, поставила несколько валиков в новое положение.

— Специально для тебя, Макс, — сказала она. — Раз уж ты помнишь индексы Управления, значит, знаешь и индекс того прекрасного места, куда мы сейчас отправимся. Выставляй, в общем, как для прыжка домой, только в четвёртой позиции порядок групп не прямой, а обратный.

Я задумался.

— Прямой — это «двадцать семь — сорок девять»?

Васевна присвистнула и даже, кажется, растерялась:

— Максим, ты чего? Двадцать семь — третья степень, сорок девять — вторая. У Вакханова по нарастающей...

Я покраснел.

— Я думал, там основание...

— Основание у Потапенко — там вообще другая структура, мы по ней сто лет уже не работаем! Ну, что, сделал? Дай посмотрю! Ага, правильно. Сейчас, подожди, дам поправку на то, чтобы нам с тобой не столкнуться...

— Что там? — спросил я мстительно. — Надеюсь, не домна, как в прошлый раз?

— Ой, да забудь ты уже! — Василиса вернула мне маркер. — Тем более там была даже не домна, а всего только русская печь, и к тому же её уже разобрали. Нет, там просто пещера неподалёку от той, где живёт наш дракон, — маленькая пещерка, как раз успеем дойти. Не помнишь, где прямой, где обратный — неужели сам туда ни разу не залетал?

— Раньше помнил, — сказал я со вздохом. — Пока ты не сказала.

— Ладно, расслабься, — похоже, волшебнице надоело, наконец, спорить. — Поехали лучше... Глядишь, к ночи будем на месте — от дракона до мегаполиса топать тоже порядочно. Готов? Тогда на счёт «три». На старт... Внимание... Три!

Я нажал на гашетку — мир вокруг стал зеркальным и через секунду исчез.

***

Несколько секунд я ждал, когда же меня выбросит обратно в реальность, и, лишь услышав рядом шуршание чародейкиного платья, сообразил, что сила тяжести давно вернулась, просто вокруг было очень темно.

— Хоть глаз выколи... — словно отвечая на мои мысли, пробормотала волшебница. — Макс, ты здесь?

— Здесь, здесь... — я повернул голову в ту сторону, откуда, как мне показалось, доносился голос Васевны. — Где мы?

Было тихо. Я мог слышать, как где-то вдали падают капли воды. Воздух был почти неподвижен, лишь иногда ухо улавливало случайные шорохи — а может, то шелест платья моей напарницы отражался от стен.

— Должны быть на месте, — чародейка говорила почти шёпотом, но мне всё равно послышались в её голосе беспокойные нотки. — В прошлый раз тут светлее было... Опять всё попеределали.

— Я зажгу фонарик? — предложил я.

— Подожди, — Василиса щёлкнула замком сумочки. — Дай посмотрю, нет ли кого поблизости... Не будем портить людям приключение — неканон всё-таки, да и вломились мы, в общем, без приглашения. Факел есть у тебя?

— Нет.

— Тогда жди.

Я подчинился. Чародейка пропела короткую формулу — я узнал вязкий ритм «обнаружения жизни». В воздухе вспыхнула зелёная искра и сразу угасла, оставив розовый след на сетчатке. Стало тихо — мне снова послышались какие-то шорохи. Василиса сопела.

— Что там?

— Всё чисто, сейчас зажгу свет.

Откашлявшись, волшебница произнесла новое заклинание. На кончике её палочки зажглась голубая искорка, надулась до пузыря и, степенно поднявшись, скупым