— Где мне найти Птицу?

— Ты хочешь предложить мне сделку?

— Нет, Баюн, я хочу предложить тебе сохранить твою тайну. Ты заключаешь сделки с существами, Горыныч точно не одобрит этого. Так почему бы тебе не сказать, как мне отыскать Жар-Птицу?

— Угрожаешь мне? Неверная позиция, но я скажу тебе, потому что вы с Катей уникальный случай, и мне интересно узнать, как же будут развиваться ваши отношения дальше. А еще я поспорил на пару сотен зелененьких купюр, что ваш ребенок определенно будет существом.

Ярослав сглотнул. Он сделал вид, что не услышал ничего о ребенке и споре... Так или иначе, чтобы этот ребенок, вообще, появился на свет, следовало помочь Кате победить тьму и выбраться из клетки, в которой она заперта.

Баюн открыл ящик своего стола и начал копаться там. По его сосредоточенному виду стало ясно, что отыскать требуемый предмет не так-то просто.

— Вот оно! — победно сказал он, протягивая Ярославу свиток пергамента.

— Что это?

— Магическое заклинание. Произнеси его, когда будешь подальше отсюда, и Жар -Птица сама явится к тебе. Совсем как Сивка-Бурка.

— Спасибо.

Ярослав спрятал заклинание во внутренний карман пальто и поспешил покинуть комитет. Он не желал терять ни секунды, представляя, как мучается Катя.

Ступив на порог своего дома, Ярослав сразу же достал пергамент и начал читать. Старая латиница давалась ему с большим трудом, но, наконец, осилив написанное, он смахнул со лба пот и посмотрел перед собой. Ничего не произошло. Должно быть, Баюн просто обманул. И Ярослав не знал, где теперь искать способ спасения Кати. Можно, конечно, попробовать обратиться к феям или какой-то другой нечисти, но вряд ли им известен способ избавления от тьмы.

Бросив пергамент на диван, Ярослав направился на кухню за стаканом воды. Когда он взял графин в руки, вода стала плескаться через край. Произошло небольшое землетрясение, а затем наступила тишина. Свет на секунду погас, а когда появился, перед Ярославом уже стояла хрупкая фигура в темно-красном бархатном балахоне.

— Зачем ты призвал меня? — спросила она мелодичным голосом.

Ярослав возликовал, ведь это совершенно точно была она — Жар-Птица.

— Прости, что потревожил. Я хотел бы сам найти твою обитель, но мне сказали, что это невозможно.

— Правильно. Это невозможно. Попасть в мой дом можно только в том случае, если я сама туда приглашу. Так что ты хотел?

— Мне нужно узнать, где отыскать Создательницу. Уж поверь, повод для разговора с ней у меня серьезный, и я не намерен отступать, пока не отыщу ее.

— Создательницу?

Жар-Птица прошлась из стороны в сторону, не поднимая взгляд и не снимая капюшона.

— Она нужна мне, чтобы спасти любимую.

— Я знаю о вашем необычном завершении цикла. Признаться, я была впечатлена, но не уверена, что Создательница захочет помогать вам. Однако, попытка не пытка. Ты должен быть готов пройти проверку. Прежде чем сможешь пересечь врата, ведущие в ее дворец, придется доказать, что ты сердцем чист, Кощей.

— Я готов на что угодно, лишь бы отыскать способ спасти Катю.

— Я помогу тебе. Влюбленные — моя слабость. Только запомни, если не пройдешь испытание — погибнешь.

— Я понял. Что я должен отдать за сделку?

— Это — не сделка, а милосердие с моей стороны.

Ярославу было жаль, что он не видит лица своей собеседницы и не может заглянуть ей в глаза, чтобы понять, какие эмоции там отражены

Жар-Птица просунула руку под балахон, зазвенел мелодичный колокольчик, а затем она вытащила и протянула ладонь, на которой светились два золотых волоса. Ярослав принял дар Жар-Птицы. От прикосновения с ней он почувствовал небольшое жжение кожи. Птица хихикнула и спрятала руку.

— Брось волосок на землю и загадай место, куда хочешь попасть. Удачи тебе.

— Спасибо.

Ярослав сглотнул. Он считал Жар-Птицу монстром, когда узнал, что именно та запросила у Катиной бабушки, но теперь видел — у нее были мотивы, которые ему не понять. Да и не хотелось разбираться, что и почему совершают другие существа. Жар-Птица помогла, и Ярослав решил, что не станет терять и минуты. Когда гостья исчезла в ослепляющем золотистом тумане, он бережно, с помощью магии, спрятал один волос, а второй бросил на пол, думая о том, что желает оказаться в обители Создательницы.

Голос Кати уже хрипел от крика. Она в очередной раз попыталась разрушить магический барьер, но ничего не вышло, а жуткая боль удара ответной волны магии напомнила о том, что девушка пребывает в клетке, из которой нет выхода.

Когда со стороны дверей послышался шум, Катя бросилась к ним, надеясь, что ей удастся застать пришедшего врасплох и выбраться, но открылась небольшая заслонка снизу и ей просунули тарелку с едой и стакан с водой.

— Да катитесь вы к черту! — закричала Катя.

Она взяла стакан и кинула о стену, туда же отправилась тарелка с жареной картошкой. И плевать, что голодна... Плевать, что это любимое блюдо... Темная сторона сердилась и не желала принимать совершенно никакую помощь.

И когда стало казаться, что выхода действительно нет, темная половина начала прятаться, выпуская настоящую Катю наружу, чтобы выбраться тогда, когда поверят, что свет действительно одержал победу над тьмой.

Катя прислонилась к стене и обхватила плечи руками, медленно сползая на пол. От бетона исходил холод, пробирающий до костей, но Катя не спешила отстраняться, сильнее прижимаясь к стене. Слезы обжигающими струями текли по лицу от осознания произошедшего. Девушка прекрасно понимала, что только благодаря Ярославу не успела прикончить Ивана. Перед глазами возник облик Царевича, когда Катя мучила его: все лицо в потеках крови, а в глазах читаются горечь и сожаление.

«Даже он не заслужил подобной участи», — подумала Катя, сглатывая соленый ком, подступивший к горлу.

Она прекрасно понимала, чего именно темная сторона пытается добиться, а потому желала изо всех сил помешать ей. Катя решила, что станет подыгрывать и вести себя омерзительно, только бы ее никто не выпустил. Она боялась выбираться из клетки, потому что не могла контролировать свой разум постоянно, а позволять темной половине осуществить задуманное не желала. В конце концов, из-за этого могли пострадать невинные люди. Уж лучше умереть, чем причинить боль кому-то другому.

Катя представила улыбку Ярослава и почувствовала, как сильно скучает по нему. Однако, выбравшись из магической клетки, она могла причинить ему вред, оттого не желала даже позволять себе думать об этом.

«Я останусь здесь, пока Г орыныч не решит казнить меня, или Ярослав не отыщет средство для уничтожения тьмы».

Первый вариант казался более вероятным, но Катя позволила себе надеяться, что все будет хорошо, и Ярославу удастся найти «то, не знаю что».