— Мы сможем их всех убить? — обеспокоенно спросил ящер.

— Без сомнения, — ответил стратег. — Легкие цели. Крыланы не используют нейроинтерфейсы. Современный корабль здесь один — тот, что принадлежит советнику. Остальные — практически безоружный грузовик и модификации арварских крейсеров второго поколения. А их круглые корыта лопнут от пары наших ракет. Даже не знаю, зачем притащили сюда все это старье.

— У Гармонии есть небольшое количество захваченных кораблей республики и даже наших, — вставил ученый. — Вероятно, советник использует трофей Ордена Воссоединения.

— Ну а если эта станция — боевая? — несмело предположила женщина-ксенолог. — Вот эти выступы похожи на стволы орудий…

— Исключено, — не раздумывая, высказался капитан. — Плоскость эклиптики. Точка равновесия. Расположение крайне неудачное. Объект постоянно в тени планеты, что мешает применять вооружение.

— Очень хорошо, — просвистел Шимшон, многозначительно покачав хвостом.

Лиири размышлял, закрыв глаза, когда управляющий зал наполнился гомоном технического персонала и громкими завываниями сирен. Танцующий-в-Глубине взмахнул хвостом, почувствовав активацию портала, — спустя двенадцать больших оборотов научная группа вернулась.

Зеркальная поверхность бурлила, а рядом медленно вращался корабль, удаляясь от станции. Дежурный техник выкрикнул короткую команду, и транспортный луч вцепился в уродливый аппарат, подтягивая к открытым створкам дока. Советник в это время созерцал приближающееся темное пятнышко скитальца на фоне блестящего портала, думая о мирах, которые теперь свяжет воедино транспортная сеть. Ученые не сомневались, что это возможно, — образы, которые передавали Поющие вещи Создателей, были тому подтверждением. Непонятно одно — почему научная группа задержалась, ведь программа предусматривала немедленное возвращение…

Советник неуклюже выбрался на пандус бассейна, и дроиды принялись облачать лиири в костюм. А он в это время не отрывал глаз от большого экрана, где суетились люди и роботы технических служб, встречающие экспедицию. Танцующий-в-Глубине увидел управителя, пару крыланов и три фигуры, затянутые в гладкую, отливающую серебром броню, — защитники всегда готовы к любому развитию событий.

Силовые поля мягко опустили скитальца в центре огромного помещения, куда вполне возможно было загнать крейсер крыланов. Сейчас здесь находился только нелепый корабль научной группы, собранный из подручных материалов. Однако только он вернулся, а продвинутые беспилотные аппараты — нет. Когда гравиплатформа доставила советника в док, из вскрытого пузыря кабины роботы вытаскивали экипаж.

— Холла Тез жива, — сообщил побледневший молодой специалист, поместив тело женщины в чрево медицинской капсулы.

Советник удивился, заметив, что волосы женщины изменили цвет — теперь они стали цвета пепла. Пальцы мужчины забегали по голографической панели, запуская процедуру обследования.

— Остальные — нет, — добавил техник, ему было достаточно одного взгляда на лица первопроходцев.

— Каковы причины, вызывающие изменение окраски покрова головы? — спросил Скользящий монотонным голосом транслятора. Этот лиири посвятил свою жизнь взаимодействию с крыланами, чей флот защищал научную станцию, и практически не общался с людьми.

— Сильное эмоциональное потрясение, — пояснил медик, поочередно касаясь прибором погибших.

Потрескавшийся клюв, дряблая кожа перепончатых конечностей, высохшие глаза — крылан выглядел так, как будто погиб давно. Одно из тел — пожилого мужчины — было покрыто зеленоватой плесенью.

Танцующий-в-Глубине анализировал поступающие доклады — судя по всему, искины и банки данных были выведены из строя. Кристаллические блоки памяти, энергоячейки и живые инфомодули тоже. Нечто подобное и ожидалось, поэтому конструкторы оборудовали свое творение примитивными, но действенными механическими системами управления.

— Что с ней? — обеспокоенно спросил главный инженер, подойдя к саркофагу, где за прозрачной крышкой просматривалось тело женщины-ученого. Холла Тез пользовалась заслуженным уважением среди персонала, поэтому желающих узнать о ее состоянии нашлось много.

— Сильное истощение организма, распад части мышечной ткани, обезвоживание, нарушение функций внутренних органов… — принялся перечислять специалист.

— Мозг не поврежден? — оборвал его советник.

— Нет, — утвердительно кивнул медик и добавил: — Полное восстановление займет четырнадцать больших оборотов.

— У нас только это, — доложил один из техников, показав металлическую пластину. — Видимо, кто-то из экипажа оставил послание!

Его тут же обступили ученые, а Тэрг Ноор решительно выхватил находку из рук специалиста. Советник вспомнил, что несколько раз видел вместе главного инженера и женщину-ученую. Лиири решил, что между людьми возникла эмоциональная связь.

— Переход убивает, — прочитал мужчина знаки, нацарапанные на поверхности. — Нет звезд… враждебная жизнь… опасность… кладбище…

Тэрг Ноор озадаченно покачал головой, вручив ученым пластину с каракулями. Кроме неровных строчек, здесь был неумелый рисунок, похожий на паутину, что плетут некоторые виды насекомых для охоты. Один из специалистов тут же передал в инфосеть станции полученные данные, предложив всем желающим обсудить находку.

— Кладбище, — задумчиво повторил техник. — Что это?

— Холла Тез одно время изучала культуру дельпов вместе со мной, — пояснил специалист по имени Риан Оуль, седоволосый мужчина с обветренным лицом. — Эти разумные долгое время закапывали своих мертвых в почву, почитая останки.

— Это еще ничего, — вставил молодой ученый с рыжим пушком на голове. — Дхэба раньше съедали своих погибших сородичей. Дикость, правда?

— Сейчас эти миры — часть Гармонии. Советники убедили разумных отказаться от бессмысленных ритуалов, — добавил техник.

— Настаиваю на прекращении программы, — сказал управитель. — Исследование этого реликта несет опасность…

— Слишком много необъяснимых фактов, — согласился Тэрг Ноор, коснувшись тонкими пальцами крышки саркофага. — И потерь…

— Решение будет принято после слияния, — вынес вердикт Танцующий-в-Глубине. За все время жизни он сотни раз проводил этот сложный ритуал — с помощью артефакта, оставленного Создателями, советник просматривал воспоминания и эмоции разумного. Лиири таким образом могли обмениваться накопленными знаниями. — Это может быть опасно, — сказал управитель.

— Решение неизменно, — ответил советник. — Следует понять, что может принести Гармонии новое знание.

Лиири отвернулся, отключив транслятор. Вскоре Танцующий-в-Глубине замер на дне бассейна рядом с саркофагом медкапсулы, приказав не беспокоить его до завершения слияния. Ученые обсуждали результаты экспедиции, строя противоречивые теории и выдвигая абсурдные предположения, — слишком много домыслов оставляло послание.