— Эйвери, вы готовы? — спросил король.

Я боялась услышать этот вопрос, но когда он последовал, уверенно кивнула. Пока не попробуешь — не узнаешь. Так ведь?

— Я войду в портал вместе с тобой! — приблизилась ко мне Ариэлла и покосилась на своего мужа, который явно не одобрял её выбора.

Она была беременна и не имела права соглашаться, позволяя ей рисковать своей жизнью.

— Нет, не нужно. Я справлюсь. Думаю, что я пойму, как вести себя…

Если бы только рядом находился Эрик… Мы с братом смогли бы объединить магию, и тогда у нас точно всё вышло, но он сбежал, как последний трус. Ярость обожгла, придавая больше сил.

— Эйвери, я не спрашивала разрешения. Однажды я столкнулась с Гарольдом. Он силён, и в одиночку тебе не справиться.

— Я справлюсь! Я сильная! Не нужно так беспокоиться обо мне! — помотала я головой.

— Если бы я мог войти вместо тебя… Есть ли такая возможность? — поинтересовался Неотразимый.

— Войти в портал могут только те, кто обладает даром управления огнём, — опустил голову король.

— Входить в портал совсем необязательно! — вмешался Мейс.

Я посмотрела на своего маленького фамильяра. Даже шейод короля навострил уши и стал внимательно слушать.

— Мейс слышал, что огненную магию хранителей можно запустить в портал. Она начнёт сжигать всё на своём пути, и тогда ваш дракон будет вынужден выйти самостоятельно! Мейс не уверен, что это подействует, но мы должны попробовать.

— Теоретически такое возможно! — вмешался Найел. — Но так ли это на самом деле? Если бы могли проверить истину… Если запустить в портал огонь, то мы предупредим Гарольда о том, что к нему нагрянут гости.

— Мейс поспорит! — подбоченился мой маленький фамильяр. — Гарольд наверняка знает о том, что к нему придут гости. Он умён и хитёр, раз смог заточить себя в такой ловушке.

Напряжение нарастало. Мне стало не по себе от того, что мой фамильяр так рьяно защищал меня. Скандал — последнее, в чём мы нуждались.

— Я соглашусь с Мейсом! — вмешалась Ариэлла. — Прости, Найел, но на этот раз ты ошибаешься! Когда я пробуждала основателей ордена, мне удалось попасть в ловушку, созданную Гарольдом для самого себя… Он ждал меня, знал, что я приду, но он считал меня слишком слабой для того, чтобы оказать сопротивление ему. Теперь он может быть готов вдвойне. Мы должны попробовать тот вариант, который предложил Мейс.

Малыш улыбнулся и посмотрел на Найела так, словно утёр ему нос. Ох уж это сопротивление и желание показать, кто лучше. Я взглянула на короля, и он согласно кивнул, давая нам добро на использование магии огня для того, чтобы заставить Гарольда выйти из ловушки.

— Я могу стать усилителем для Эйвери! — выдвинулся вперёд Рихтер.

Кайлан негромко посопел, глядя на своего брата. И они решили соперничать, соревнуясь, кто из них главнее? Однако Неотразимый отпустил мою руку и кивнул, позволяя брату подойти ближе.

— Начнём! — выдохнула я, чувствуя сухой ком, вставший в горле.

Нужно просто покончить с этим как можно быстрее, а потом… Я выполню обещания, данные Мейсу и Неотразимому: приготовлю мармелад и признаюсь своему супругу в чувствах, которые испытываю к нему.

Обязательно.

Я зажмурилась, вытянула правую руку вперёд и призвала силу огня, пытаясь мысленно направить её в то место, где находится жених, которому я была обещана, но не досталась. Из маленького, казалось бы, живого, огонька разрослось оконце, охваченное огнём. Огонь пылал в моих венах, смешиваясь с яростью. Он питался отрицательными чувствами, и я постаралась вспомнить всё, что пробуждало внутри меня гнев.

Смерть наставника…

Боль пробудила внутри меня больше огня, текущего по венам и льющегося в портал.

Убийства горгулий, которые теперь происходили на Эалоне…

Они не заслужили этого, и виновник должен понести наказание…

Злость на Гарольда, пытавшегося овладеть мной…

Ярость на брата, отказавшегося помочь в трудную минуту…

Перед глазами появилась белая пелена. Я видела только её, а потом начали проявляться очертания незнакомого мне места… Я будто бы соприкасалась с самой смертью, ходила по острому лезвию, которое могло сорваться в любую секунду и уничтожить меня.

Из плотного белоснежного тумана мне навстречу вышел Гарольд. Язычки пламени сверкали вдали, они подбирались к нему, прогоняли его, угрожая своим шипением. Погибнуть от огня или выбраться на волю? Что бы выбрал он? Только сейчас я осознала, что он не погибнет… Он будет мучиться, но не умрёт, ведь обладает бессмертием. Мне захотелось вырваться, остановить всё, чтобы рассказать остальным, что мы на самом деле просчитались, но у меня не получилось остановить призванный огонь. Я больше не управляла им: демон огня контролировал меня. Он жил своей жизнью и не желал подчиняться мне. Сердце стало биться с бешеной силой, когда Гарольд подошёл близко. Слишком близко. Его довольная улыбка на лице стала шире. Я не видела даже своих рук, но ощущала своё присутствие там. Гарольд остановился, встав почти вплотную ко мне, и я инстинктивно сделала пару шагов назад.

— Как же долго я ждал, когда ты откроешь мне путь на свободу… Жаль, что ты не стала моей женой и не позволила мне сделать тебя своей королевой. У тебя был большой потенциал, огромный!.. А теперь ты просто умрёшь! Ты заблудишься в этом непроглядном тумане, а твоё сознание навсегда останется здесь. Ты знала, милая, что огненный портал не просто так вытаскивает человека из временной ловушки? Он вытаскивает его в обмен на чью-то душу! И это будет твоя душа!

— Ты не можешь этого знать! — постаралась спорить я, но какая-то часть меня подсказывала, что всё так и есть.

— Она пропадает! — донёсся до меня голос из реальности. — Сделайте что-нибудь! Остановите это!

Крик принадлежал Кайлану.

— Эйвери, я не отпущу тебя! Слышишь? Я люблю тебя! Я пойду туда вместо тебя!

Гарольд начал громко смеяться, словно его забавляла вся эта ситуация. Хотя… Наверное, именно так всё и было. Он всё знал заранее… И если у короля не получится остановить его, то моя жертва будет напрасной… Эалона погибнет.

— Нет! Вам нельзя туда заходите! Держите девушку в нашем мире! — скомандовал король. — Стойте!

— Глупая жертва, желающая спасти твою душеньку! Ох… Любовь… Какое это низкое чувство, делающее слабыми даже сильнейших существ.

Я заметила Кайлана спешащего ко мне. Очертания моего тела становились всё чётче, словно я перемещалась в эту ловушку. В ловушку, которую скоро спалит дотла огонь, призванный мной же. Впервые мне стало страшно.

— Я не позволю тебе остаться здесь! Я слышал его слова из портала! — приблизился ко мне Неотразимый.

Язычки пламени приближались. Их треск слышался всё отчётливее, а свет становился всё сильнее. По моим щекам скользнули слёзы.