— Мой первый возлюбленный был смертным. Простым смертным из рода Эола. Он был очень похож на тебя.

— На меня?!

— Да. Внешне такой же как ты. Думаешь, почему я пришла к тебе на второй день твоего пребывания в Ирие? Да. Он был очень похож на тебя. Только он не был бессмертным. Я унесла его с земли в свой дворец. Мы тогда жили далеко отсюда, но свой дворец у меня уже был. Я заботилась об этом мальчике. Он не болел никакими болезнями. От малейшего чиха его спасал наш добрый врачеватель Дханвантари. И мы любили друг друга. О, какая это была любовь! Но… Он старел. Годы шли, а он старел. А я оставалась прежней. Когда морщины покрыли его лицо, как паутиной, когда тело его стало слабым и дряхлым, мне больно стало смотреть на него. Я отгородила угол, где он жил, занавеской и поручила двум домовым заботиться о нём. Больше я к нему не приходила. Но я слышала, как он хрипит и кашляет там, за занавеской. Однажды ко мне в гости пришёл Дьяус. Мы сидели с ним, пили сому и веселились. И тут он услышал кашель Титона…

— Титона?!

— Ну, да. Моего возлюбленного звали Титон. Титон из рода Эола. И сейчас я вижу знак Судьбы. Твой пленник тоже Титон из рода Эола.

— Понятно. Хотя, Дхарма говорил, что сейчас в южных родах каждого пятого мальчика Титоном называют, а род Эола — один из самых больших. Ну, и что сказал этот самый Дьяус?

— Ничего. Дьяус услышал его и ничего не сказал. Но на следующий день пришёл Дханвантари и дал Титону яд. Он действовал по поручению Дьяуса. Ох, как я возненавидела тогда Дьяуса. Наверное, поэтому я и не осталась с ним, когда часть нашего Дома решила уйти в степи…

— Титон всё равно бы умер…

— Но его убили! Я вошла в ту комнату, обострив магическое зрение, и увидела его душу. Это странно, но у души был облик того Титона, которого я так любила. Его душа была моложе тела лет на семьдесят. Он был очень похож… на тебя.

— Печальная история. Но многие годы он был счастлив. Это стоит такой жертвы…

— Это не всё. Я обратилась к Деметре. Она была моей лучшей подругой. Я умоляла её уговорить Гадеса проводить Титона по тропам мёртвых.

— И уговорила?

— Да. Я её, а она Гадеса. И мы вчетвером отправились в путь. Это было ужасно. Но мы провели его по этому пути, насколько это было возможно. И… Пушан, несмотря на все окружающие нас кошмары, я была счастлива. Я вновь была с молодым Титоном. Там на тропах мертвых покойники предстают перед нами такими, какими сами себя представляют. Титон сам себя видел молодым. Для него не существовало старости. Он жил только годами нашей любви. И вот так опять юными, взявшись за руки, мы пошли по этому последнему пути…

— Вряд ли это было очень сложно, ведь Титон не совершил ничего плохого в своей жизни. Он же всю её прожил у тебя во дворце…

— Мы тоже так думали. Но, когда мы пытались перенести Титона через огненную реку, он неожиданно оказался слишком тяжёлым даже для нас! Но мы ухитрились почти дотащить его до противоположного берега, когда из огня вдруг выпрыгнуло зубастое чудовище… Как огромная чёрная змея. Оно проглотило моего Титона. Мы ничего не смогли сделать.

— Как же это случилось? Разве чудовища огненной реки могут пожирать праведников?

Ушас горько усмехнулась:

— Праведников-то — нет. Но Титон был самоубийцей!

Велес ошалел от удивления.

— Как? Ведь ты же сказала, что Дханвантари убил его, дал яд!

— Да. Дал яд. И объяснил, что это отрава. И объяснил почему Дьяус хочет смерти Титона. И Титон этот яд выпил. Сам! Выпил, чтобы освободить меня от той обузы, которой стал. Я узнала это много позже. Дханвантари мне рассказал. Он не хотел, чтобы я считала его убийцей возлюбленного. Старый глупый Дханвантари. Уж лучше бы он сам убил Титона…

— А потом, когда вы возвращались, появился тот самый дух с гранатом и абрикосами?

— Да, — выдохнула Ушас. — Теперь ты знаешь всё. Не ходи туда, Пушан…

— Прости меня, зорька моя, — Велес обнял богиню. — Я понимаю, что ты переживаешь, но со мною ничего не случится. Верь мне, дорогая. Мне надо туда пойти…

* * *

Этот день Дхарма выбрал не случайно. Праздник зимнего солнцеворота. Самый короткий день. Самая длинная ночь. В полночь, когда во всех арийских домах и хижинах умирает старый огонь и воскресает новый, особенно тонки грани между мирами. В этот момент новичку легче всего попасть на тропы мёртвых, ибо эти тропы уже частично присутствуют в мире живых.

В «тронном» зале дворца Дхармы было почти темно. Только четыре факела на стенах освещали эту огромную «жилплощадь». Посреди зала стоял параллелепипед гранитного алтаря. Высота — по пояс взрослому человеку. Длина — чуть больше человеческого роста. Да и ширина его была такой, чтобы уместился достаточно крупный мужчина.

Верхняя плоскость напоминала какой-то поддон с невысоким бортиком или совсем мелкую ванну. С правой стороны кусочек бортика был убран, и там сделали выступающий на длину ладони сток. Под этот сток поставили небольшую серебряную бадейку.

Четыре трупа разложили за этим гранитным сооружением головами к алтарю, ногами к «трону». В ногах у каждого — стоял запечатанный кувшин с душой.

Титона Дхарма заставил выпить какой-то странный напиток. Мальчишка тут же сделался ко всему абсолютно безразличным. Старый бог развязал пленника, а затем раздел и уложил на алтарь ногами к стоку.

Велеса он поставил между трупов и предупредил, чтобы тот не забыл вынуть пробки из кувшинов, когда придёт время.

Закончив приготовления, Дхарма встал перед алтарём и уставился в свод купола, накрывавшего зал.

— Мы чего-то ждём? — поинтересовался Велес.

— Прекрасно! Мы ждём знака. И больше ничего не говори. Я сам скажу тебе, что делать.

Прошло ещё минут десять. Ничего не происходило и Велесу уже скучно стало стоять между этими телами. И он тоже уставился в свод купола. Вдруг там, в этом безжизненном камне, зажглась маленькая огненная искорка. И одновременно на полпути к «трону» на уровне пояса появился вертикально висящий круг тумана, который начал равномерно расширяться. Переливаясь разными чёрно-зелёными тонами, туманный круг достиг до земли и стал похож на круглый вход. Одновременно с этим Велес услышал какие-то глухие шлепки за спиной и напевное бормотание Дхармы. Он