однако не растерялась и вложила все силы в точно такой же удар, как и раньше, на сей раз напрочь отрубив запястье.

Не успела она обрадоваться, как вурдалак на одних культях подбросил тело вперёд. Кошка рефлекторно заставила непослушную руку дёрнуться вверх. Её повалило на снег и придавило тяжёлой тушей. Рыча, едва не лая, тварь вцепилась зубами в щит и начала мотать головой, норовя оторвать его вместе с рукой. Эрио на миг запаниковала, дёрнулась, пытаясь отползти, но культя словно специально придавила руку с мечом.

«Соберись! Последний рывок!»

Слова поддержки остановили собирающиеся на глазах слёзы и заставили голову заработать. С трудом, на очередном рывке твари, болью отдавшемся в плече, Кошка поджала под себя ноги и со всей силы толкнула. Вурдалака подбросило совсем немного, но момент оказался идеальным, чтобы он не успел схватить щит опять и с раззявленной пастью ринулся вдогонку, прямо на острие подставленного клинка. Чудище собственным весом помогло пронзить хрящи и нервы позвоночника. Вот только тварь не издохла, а начала беспорядочно метаться, прямо как тот одержимый священник!

Эрио с трудом удерживала щелкающие на рукояти клыки подальше от лица, ухватив вурдалака за шею. Очередная конвульсия позволила ей вновь поджать ноги и наконец сбросить с себя уродца, перевернув его на бок. Кошке по груди тут же прилетел болезненный удар едва держащейся лапой, заставивший тут же откатиться в сторону. Тяжело сопя, она поднялась на колено и пыталась отдышаться, наблюдая за побеждённой, но не убитой окончательно нежитью.

«Поздравляю! Это было так эпично! Я в восторге, кошечка! Нужно обязательно повторить!»

«Как его добить?»

«Отрубить голову или полностью размозжить череп. Но в некоторых обстоятельствах он может регенерировать, пусть и не быстро, так что лучше всего сжечь до костей, а кости раздробить и разбросать подальше друг от друга.»

«О чём вы? Это же Моя закуска, а без души это всего лишь куча гнилого мяса.»

Беснования вмиг прекратились, позволив Эрио упасть на спину и просто расслабиться, наблюдая за движениями пушистых облаков.

«Поднимайся, иначе свалишься с горячкой на следующие пару дней.»

Кошка вздохнула, перевалилась на живот и встала. Первым делом она вырвала меч, вытерла о снег густую маслянистую чёрную дрянь, и вложила в ножны, затем по одному разжала пальцы на ухвате щита и отправила его в хранилище. Осмотрев поле боя, Эрио отправилась искать копьё и лук, как самые опасные улики. Первое нашлось сразу и отправилось вслед за щитом, а вот второй оказался переломан надвое и больше ни на что не годился, но всё равно пришлось хлам прятать. Стрелы она не стала даже искать, изнурённая смертельной битвой.

— Я впечатлён, госпожа.

Глава 24

Кошка вздрогнула и схватилась за рукоять раньше, чем узнала голос. Из-за дерева вышел добродушно улыбающийся Фрэй, поправляющий перекинутый через себя толстенький лук. Эрио судорожно размышляла, понял ли он, кому принадлежали некоторые орудия. Внутренний голос нашёптывал, что нужно убить его и обустроить всё так, будто это сделал упырь, но Кошка быстро отбросила эту мысль — даже будь она свежей и целёхонькой, забыв нравственную сторону поступка, против юноши у неё нет ни шанса.

— Это была великолепная битва. Честно говоря, я десяток раз хотел вмешаться, но, благо, вовремя останавливал себя. Не беспокойтесь, даю слово, что о неких маленьких деталях я умолчу.

Фрэй неспешно подходил к ней, не проявляя никакой враждебности, хотя точно всё понял.

— Вы дали слово присмотреть за Шель.

Кошка вперила в него подозрительный взгляд. На который Юноша ответил хитрецой.

— Когда я говорил «мы», я имел ввиду «отряд». И сдержал данное слово. Вы уж простите, за уловку, и за недоверие, но я посчитал ваш риск слишком безрассудным. Отчасти оказался прав — вы едва справились. Но позвольте спросить, как вы узнали, что вурдалак днём слеп, как крот? Покровители подсказали?

Подойдя вплотную Фрэй опустился на колено, без спросу взял больную руку и мягко приподнял, однако, слегка не доходя до горизонтального положения, её пронзила острая боль, словно в плече застряла стрела, не пускающая дальше.

— С-с. Нет. Это была догадка — многие ночные хищники днём видят хуже. Я собиралась драться и так, только осторожнее.

— Смело, но безрассудно. Впрочем, вы живы, а враг повержен. Остальное не имеет значения. Что же, прошу меня простить, но сейчас будет очень больно.

Юноша внезапно мёртвой хваткой вцепился в плечо возле ключицы, второй рукой возле локтя, и резко дёрнул вниз и на себя. Щелчок совпал с вспышкой ослепительной боли, от которой рвущийся вскрик сдавило в груди. Несколько мгновений Кошка чувствовала лишь боль, видела только разноцветные вспышки перед глазами, пока в ушах стоял всеобъемлющий писк.

— Вот и всё. Можете стоять?

Эрио вновь ощутила остальное тело, поддерживаемое юношей за талию. Оно казалось очень слабым, словно из него достали все кости. Однако стоило напрячься, как лёгкость улетучилась.

— Могу.

Едва выдавила Кошка. Фрэй постепенно отпускал её, готовый подхватить вновь.

— Молодец. А теперь давайте зафиксируем её. Придержите вот так.

Юноша медленно приподнял раненную конечность так, чтобы ладошка ухватилась за плечо здоровой. Сняв тонкий, но очень длинный шарф он начал прижимать руку к телу, поперёк туловища и наискось, в конце крепко связав концы. Наверное, Эрио смутилась бы, находясь так близко к столь прекрасному парню, вот только вместо волнения она ощущала лишь боль и усталость.

— Теперь давайте смажем ушиб, чтобы отёк не мешал вам видеть.

Да, Кошка заметила, что угол обзора постепенно уменьшается, но не придавала этому особого значения. Фрэй достал такую же мазь и нанёс на скулу, стараясь прикасаться как можно мягче.

— Нужно собрать трофеи.

Эрио вспомнила, что она не первая пыталась убить тварь, а потому, зная юношу, решила напомнить о важном. Тот взглянул на тёмный провал и кивнул.

— Трофеи — это святое. Хоть я и не люблю снимать их с почивших, но такова жизнь. У вас есть инвентарь для факела? Так и думал. Тогда оденьте накидку, а я приведу своего коня. Только не идите туда сами, это может быть опасно.

Фрэй быстро скрылся среди деревьев, а Кошка направилась к лошадке. Та лежала, свесив голову. Присмотревшись, Эрио с удивлением поняла, что старушка не дышала.

— Вот блин. Шель расстроится.

Повздыхав, Кошка накинула плащ и прислонилась к седлу. Лошадь всё ещё согревала ладонь, но уже казалась холоднее должного.

«Зато какой заботливый милашка, скажи? С какой осторожностью он обращался с твоим тельцем, а? Тебе ведь