Чуть подумав, Кошка решила не отказываться, чтобы освободить Фрэя от надуманного бремени. В конце концов, по наёмничьим правилам ей вообще не должны давать двойную долю, ведь она сама захотела сделать работу за всех. Так что пусть это будет дорогой подарок от красивого парня!

— Спасибо.

— Ну что, готовы к маленькому приключению с кровавой баней в конце? А, Эрио, я тебе лук со стрелами прихватил. Будем надеяться, что плечо у тебя к моменту первой стычки пройдёт, а то без брони тебе всё равно в ближнем бою делать нечего.

Подъехавший Грэг передал ей лук и колчан, десятка на два стрел. Шель, умничка, тут же принялась крепить кожаные чехлы к седлу.

— На мне всё быстро заживает.

Пробурчала Эрио, не согласная с ролью балласта.

— К слову, может мелкую с отрядом оставишь? В бою всякое может случиться…

— Нет.

Кошка могла бы оставить Шель на Фрэя, ненадолго, но больше она никому не доверила бы сестру дольше, чем на пару часов.

— Тогда она может пересесть на время боя ко мне. Безопаснее места вы всё равно не найдёте. И помехой она не станет.

С того момента, как они отправились в путь, Мод больше не носила свои шикарные платья. Их место занял не менее красивый, зато более практичный для езды на лошади костюм из кожи и синяя накидка. Вот только от этого отношение Эрио к женщине совершенно не изменилось. Да и вообще, разве что слишком вежливый юноша поприветствовал ведьму мимолётной улыбкой, но Кошка сомневалась, что и он хоть сколько-то рад такому сопровождению.

— Я вам не доверяю.

Сразу отрезала Эрио, не веря в бескорыстную доброту Мод. Вот только женщина никак не отреагировала на грубость.

— А я не спрашиваю, девочка. Мне нужен каждый боец и весь его потенциал, и я их получу. Грэг, скоро твои парни будут готовы?

Ведьма сразу дала понять, кто здесь главный, и что этот разговор окончен. Кошка скрипнула зубками, но в этот раз ничего не могла сказать в ответ. Нестись на врага с Шель в седле — плохая идея, как и оставлять её одну с такими, как затаивший злобу дурак.

— Так вон они идут. Пауль и Петер, для тех, кто с ними не знаком. Броню имеют, луком владеют, рубятся отменно, а пьют как — одно загляденье!

— Цепляйте амуницию, да побыстрее.

Женщина явно не хотела терять ни одной лишней секунды, и мужчинам ничего не оставалось, кроме как второпях цеплять оружие да баулы. Стоило им оказаться в сёдлах, как лошадь Мод тут же рысью двинулась вперёд. Все переглянулись, прочитав в глазах друг друга нескрываемое огорчение. Каждый понимал, что с Ведьмой путешествие окажется не из лучших.

— Эх…

Кошка вздохнула и скомандовала жеребцу двигать вперёд, навстречу неизбежному унынию.

* * *

«Слушай, зануда, тебе не скучно? Давай хоть квестик какой выдадим, а?»

Сквозь сон Эрио услышала ленивый голос Госпожи.

«У меня полно дел. Если нечем заняться, как на счёт одолжить мне свои вычислительные мощности, а, подруга?»

Кошка протёрла глазки и осмотрелась. Солнце уже клонилось в закату, а они за это время всего раз останавливались на пару минут, чтобы размять ноги походом в кустики. Старая кляча наверняка не смогла бы поддерживать такой темп, даже без нагрузки. А вот жеребец совсем не выказывал усталости — молодому бег лишь в радость. Она и сама не отказалась бы побегать по лесу безо всяких забот. Только бы всякие ехидные голоса в голове не мешали отдыху.

«Хм-м, чем ты там занимаешься? Сбор, анализ, систематизация, архивация… У-а, какая тоска! И как, тебя от этого прёт?»

«Не все темы мне интересны, но это вторая по важности часть моей миссии. Взрослым, знаешь ли, часто приходится тратить большую часть жизни на скучную, но необходимую работу, подруга.»

«А что ты будешь делать, когда закончишь собирать эти бесполезные данные?»

В тоне Госпожи появились едва уловимые нотки коварства.

«Начну фазу активного сбора информации посредством экспериментов.»

Эрио каким-то образом почувствовала безмерное разочарование тёмной сущности.

«И чего я ожидала от зануды?.. Ладно, как тебе вот это предложение?»

«Я всецело за. Эту проблему стоит вскрыть пораньше.»

"Получено светлое задание:

Узнать получше и расположить к себе Мод до конца поездки.

Награда: награда случайная, ситуативная"

"Получено тёмное задание:

Приставать к Мод с разговорами до конца поездки.

Награда: награда случайная, ситуативная"

В этот раз условия заданий казались чрезвычайно расплывчатыми. Выходило, что ей просто нужно вынюхать побольше о Ведьме, от неё самой, но не уточнялось, как много Кошка должна узнать. Всё казалось подозрительно простым, вот только необычная награда намекала, что не всё так просто.

«А насколько большой она может быть?»

«Скажем так, если ты к концу поездки выведаешь у неё правдивую биографию и она согласится принять вассалитет, то можешь рассчитывать на легендарки. Но если ничего не выйдет, то можешь рассчитывать на обычные за старания.»

Эрио о-очень сомневалась, что такое реально можно провернуть с кем-то вроде Мод. Она казалась слишком отчуждённой, хитрой и циничной. Впрочем, всегда полезно знать, что за существо хочет наложить лапы на её сестру, пусть лишь на время боя.

Шель беззаботно сидела перед Кошкой и рисовала её портрет. Правда, без шрама и с длинными волосами, заплетёнными в две косички. Эрио всегда нравилась одна коса, но котёнок, чаще всего занимавшийся причёсками семьи, считал, что пара ей шла больше.

А вот Ведьма и не подумала надеть капюшон или шапку, словно ей нравилось демонстрировать свои длинные волосы аж до седла. От каждого шага они подпрыгивали, извивались, вздымались от порывов ветра, блестели на солнышке. Без сомнений зрелище столь же завораживающее, сколь непрактичное. Кошке понравилась последняя мысль, и она подстегнула жеребчика, чтобы нагнать начальницу.

— А у вас уши не мёрзнут?

— Нет.

Мод даже не повернулась, точно не желая поддерживать диалог. Вот только Эрио не собиралась лишать себя награды из-за недружелюбия женщины!

— А как вы видите с закрытыми глазами?

— Не твоего ума дело.

В голосе не звучало гнева или раздражения, только всеобъемлющее равнодушие.

— Шель пригодилось бы такое умение. Этому можно научиться?

— Нет.

«Врёт! Продолжай в том же духе! Мне страшно интересно, у кого из вас первого лопнет терпение, хе-хе-хе!»

Бодро заявила Госпожа, подлив масла в огонь.

«А вы можете научить сестру так смотреть?»

«Нет, не хочу. Ведь будет намного интереснее, если ты уломаешь