«Эрио, о чём ты думаешь?»

Коми задала глупый вопрос. Конечно же, она размышляла о том, какие риски за собой повлечёт подобного рода преступление, как замести следы и подбить на это спутников… Эрио замутило от собственных мыслей. Когда она вообще начала думать, подобно чудовищу, и как не заметила столь кардинальное изменение?! Кошку пробрал настоящий ужас от понимания, на что она хотела пойти всего миг назад, на что могла бы, не обрати наставница её внимание.

«Когда несколько часов кряду разгоняешь мышление посредством маны — будь готова, что разум перекорёжит под себя стихия. Пока такой трюк тебе особо ничем не грозит, но уже спустя пару месяцев такое безрассудное поведение превратит тебя вот в это чудовище навсегда. Хм, точнее, так было бы с кем угодно другим. Ты можешь попробовать затем проделать ту же глупость с противоположной стихией. Правда, Я не уверена, вернётся ли всё, как было, или же ты просто сойдёшь с ума. Да, интересный выйдет опыт! Может, прямо сейчас и проверим?»

«На себе опыты ставь, подруга.»

«Допустим, Меня смогло бы такое пронять. Ты уверена, что хотела бы познакомиться с сумасшедшей версией Меня? То-то же, зануда!»

«Спасибо!»

Эрио наконец-то сообразила, как смягчить последствия озарения. Светлая мана заструилась по телу, но Кошка не могла сказать, изменилось что-то или нет.

— Воняет смертью.

Внезапно сказала Шель. Эрио открыла глаза. Стоящая возле леса деревенька ещё не приблизилась достаточно, чтобы рассмотреть детали. Зато слегка изменившийся ветер принёс дурной, едва уловимый смрад разложения. Кошка удивилась, ведь в такую погоду гниющее человеческое тело пахнет совсем иначе.

— Скверный запах. Странный.

Добавила Эрио вслух, сообщая остальным плохую новость.

— О как! Если разбойники постарались, то, выходит, зря ехали?

— Что-то да осталось, наверное.

Неразлучная парочка сразу высказала своё мнение. Кошка же прекратила тратить энергию зря, но полезла за щитом, чтобы защитить сестру в случае чего.

— Тогда поспешим! Быть может, там остались выжившие!

Фрэй пришпорил коня, и тот сменил шаг на галоп.

— Да, вдруг налётчики недалеко ушли — отряду припасы лишними не будут, ха-ха-ха! Давай, мелкая, не отставай, погасим часть долга!

Эрио, конечно, подгоняла лошадку, вот только старушка с трудом поспевала за молодыми сородичами. Зато наглядно стал виден эффект ауры. Стоило спутникам вырваться вперёд, как их кони замедлялись, позволяя себя нагонять, вновь получали эффект от ауры и ускорялись. Подметив странность, она отметила ещё один нюанс — эффект не спадал сразу, стоило покинуть зону, а лишь спустя несколько секунд.

Впрочем, пришлось быстро сменить предмет наблюдений. Домики быстро росли в размере. Они ничем не отличались от таких же в других селениях, построенные из глины да покрытые соломой. Разве что каменная церковь выделялась, но её купол с колоколом едва возвышался над прочими крышами. А вот что действительно бросалось в глаза, так это следы от здоровенных когтей на стенах, которым позавидовал бы даже медведь, и выломанные, вырванные двери или ставни. Отряд уменьшил скорость, стоило оказаться рядом с изувеченными постройками, и рассредоточился по широкой улице, не забыв достать оружие.

— Не похоже на нашего брата. Что за зверь, мелкая?

Спросил Грэг, пробуя пальцами глубокие борозды в стене. Никогда ещё она не видела подобных.

— Не знаю таких. Запахов зверья тоже нет. Лучше спросить у очевидцев.

Кошка кивнула в сторону церкви и скривилась от мигрени, которая, впрочем, теперь волновала в последнюю очередь.

— Много их там, госпожа?

— Много. Зато это точно жильцы.

Спрятавшиеся люди не отличались запахом от того, что остался в домах.

— А может одержимые? У тех поводырей как раз когти могли бы оставить такие же следы.

— Похожи.

Грэг и Альф остановились, не желая вляпаться в ловушку. Эрио очень сильно сомневалась, что с выжившими что-то не так, ведь из церкви пахло живыми животными и людьми.

— Одержимые пахнут иначе, да и не стали бы они держать при себе живой скот. Но лёгкий запах крови есть — кого-то точно ранили.

— Тогда не будем терять времени зря!

А вот юноша не остановился, да и не собирался.

— Вот молодняк пошёл! Никакой осторожности!

— Вляпаются разок-второй — появится.

Сетовали на них Альф с Грэгом, однако пристроились позади.

— Страшно?

Шепотом спросила Кошка, вновь пустив немного маны в тело и высматривая неизвестного врага.

— Нет, только жутковато.

Эрио чувствовала то же самое. Словно над ними нависла угроза, но совсем далёкая.

— Есть кто живой?

Крикнул Фрэй, но отпирать тяжёлые створки изуродованной царапинами двери никто не торопился, зато тихие разговоры превратились в шепотки. Неизвестная тварь оставляла борозды даже на камне, исчесав его сверху донизу.

— Вы кто?

Наконец раздался грубый встревоженный мужской голос. Кошка продолжила водить кругами запыхавшуюся лошадку по небольшой площади.

— Наёмники, герр.

— Вас послали из Церкви?

В голосе появилась искра надежды.

— Нет. Нас никто не нанимал.

— А чего тогда здесь забыли?

Надежда пропала, её место заняло подозрение.

— Провизии купить, если излишки найдутся.

Послышалась возня и тихая ругань, переросшая в короткую потасовку.

— Найдутся, ваше благородие, если выполните нашу просьбу.

Одна из створок приоткрылась, и оттуда наполовину выглянул крепкий мужчина с уставшими, ошалевшими глазами.

— Э не, дружище. Торговля отдельно, работа отдельно. Ты сначала заказ обрисуй, плату назначь, тогда будет о чём с тобой говорить.

Грэг, как старший по званию, тут же перехватил инициативу. Судя по вздоху юноши, тот мог согласиться помогать и за весьма условную плату. Крестьянин замялся и скрылся за дверью, послышались шепотки, переросшие в торг. Точку поставило коровье мычание, или итог скрылся за громким звуком.

— Так это, нет у нас денег особо, и отродясь не водилось. Можем предложить немного муки, головку сыра, да бочонок эля, иначе сами голодать будем.

Грэг презрительно усмехнулся и плюнул на землю. Эрио тоже усмехнулась, ведь переговорщик хоть и осунулся из-за усталости, но сытое брюхо спрятать не мог.

— Ты нас за идиотов не держи, мы народ бывалый. Расскажи-ка сперва, что это за нечисть буйствует и где её искать?

Мужик виновато опустил взгляд в землю, а затем начал быстро лепетать полушепотом, ошалело озираться и креститься невпопад.

— Так это, упырь, ваша милость! Прямо как в байках! Все видели, кого хош спросите! Высокий такой, горбатый и костлявый, урод страшный, пасть от ушей, и когти вот такие! А силён, как бык! Мы с мужиками его пытались на вилы взять, да куда там, даже шкуру не проткнули! Одно спасенье, если уж начал кого рвать, то не остановится, пока всю кровь не вылакает, да в церковь ему ходу нет,