Бывший князь дома Алой розы, а ныне верховный король эльфов, каковой титул ему обещал Морту, во главе своих лучших сотен шел по тайному ходу в долину Торна. А у входа почти беззвучно строили удобный мост-настил, три тысячи элитных воинов Морту застыли в ожидании, в основном эльфы и люди. Это будет последний штурм, две трети темных армий разбежалось, остальные вот-вот последуют за ними. Если приступ будет неудачным, у темного владыки попросту не останется войска. А ведь все шло так хорошо! Армии Морту увеличились почти до ста тысяч, но эпидемия, подкинутая этим мерзавцем Торном, превратила преимущество в недостаток — при таком скоплении воинов зараза распространилась молниеносно. Разносчиков заразы довольно быстро отловили, и часть призналась, что побывала в плену, авторство эпидемии не вызывало сомнений.

Обнаружив диверсию против осаждающей армии, Бериол сумел отследить отнорок, из которого вылезли эти мерзкие зараженные твари. Князем двигали ненависть и дальний расчет, если он ударит в тыл обороняющимся, то легко рассеет их, а остальное решит фронтальный штурм. Есть у знаменитого хирда гномов такой недостаток — если внезапно ударить во фланг, а особенно в тыл, несокрушимый строй сразу ломается, а с одиночным, закованным в тяжелые латы неповоротливым гномом справится и эльф-ребенок.

С орками в гномьих латах сложнее, но и они не боги, несмотря ни на что, сил у осаждающих все еще втрое больше, справимся. Тем более что каждый эльф теперь нес с собой клевец — лучшее оружие против латников. Теперь эти скоты не смогут тупо бодать его воинов!

И тогда он страшно отомстит скотам Торна и дубоголовым коротышкам, ибо половина боевых танцоров Бериола их стараниями переселилась в мир иной — этот факт доводил эльфа до настоящего исступления. К тому же Морту даровал ему титул короля всех эльфов, даже поставив над верными темному владыке дроу, но только с условием, что Бериол переломит ход сегодняшней схватки и обеспечит победу. И он сделает это! А потом можно отправить обратно в мир теней и темного властелина, заняв его место.

Часовых у входа и вражеский секрет из семи гоблинов его разведчики сняли бесшумно, и теперь почуять приближение эльфов смог бы только другой князь перворожденных. Была такая врожденная магия, позволившая им в древности выжить, высшие лорды эльфов на расстоянии ощущали растения, животных и, разумеется, самих перворожденных даже сквозь скалы.

— Мы упадем врагам как снег на голову, хороший удар с тыла решит исход схватки, — подбадривал Бериол своих бойцов.

Пещера расширилась до размеров бального зала, впереди блеснул свет, скоро конец подземного хода, эльфы-ренегаты обнажили клинки. Очередной поворот тоннеля открыл высокую стройную фигуру, полностью скрытую плащом с огромным капюшоном. Скрестив руки на груди, загадочная личность спокойно ожидала их, привалившись плечом к скальному выступу. Волосы самых храбрых воинов Бериола зашевелились под шлемами — настолько нереальным и жутким был этот призрак.

— Чего вы испугались, дрожащие осиновые листья, — презрительно обратился к своим солдатам Бериол. — Разве вы не видите, что он один? Кто бы он ни был, я сам способен расправиться с этой помехой на пути. Да и вообще, один воин против сотен!

Бериол захохотал, а спустя секунды к нему присоединились его подчиненные, смех бывает так заразителен. Одинокий воин откинул бездонный капюшон своего плаща, и улыбки разом сползли с лиц пришельцев.

— Элленор, ты? Здесь, в городе орков?! — Предводитель эльфов-ренегатов даже ущипнул себя, чтобы проверить, не спит ли.

— Да, Бериол, я вот решил зайти посмотреть, как они тут поживают. — Элленор снял плащ и аккуратно повесил его на выступ стены. — И ты знаешь, а ведь неплохо поживают, кое-что из того, что я тут видел, можно сказать, даже совершеннее, чем аналогичное в твоем бывшем домене.

— Кривая работа полузверей понравилась эльфу больше шедевров мастерства перворожденных? Не смеши меня! Даже учитывая, что мы враги, ты не можешь не видеть полного превосходства самого последнего из эльфов над любым гномом или человеком, а уж про орков я и не говорю. Как бы ты ни злился, постарайся не врать хотя бы себе.

— Бериол, ты знаешь, как я ненавижу орков, на то есть причины, копившиеся не одну сотню лет, но действительно надо быть объективным, до уровня этих орков тебе и твоим недоделанным самовлюбленным предателям не дорасти ну просто никак, даже бессмертие не поможет. Кстати, задирать нос вам просто не с руки, ведь именно эти, как ты говоришь, полузвери порезали почти все твое воинство, здесь я вижу лишь жалкие остатки.

— Орочий прихвостень, — прошипел побелевшими губами бывший князь дома Алой розы. — Эльфы стали холуями орков! Так низко не опускались даже дроу.

— О холуях ты, конечно, знаешь гораздо лучше меня, раб черного властелина, — презрительно бросил Элленор. — А в этом городе, как и в нашем Светлом лесу, живут только свободные воины, и все это тоже правда. Ты знаешь, что такое бродячие трупы? Всего лишь память, которой придается видимость жизни, давно написанная книга, перечитываемая снова и снова, у них нет ни души, ни свободы выбора. Если потревожить отброшенный ящеркой хвост — он ведь тоже будет двигаться, извиваться. И ты стал рабом недогоревших страстей и вложенной в труп некромантом псевдоличности?

— Что вы развесили уши и слушаете этого без пяти минут мертвеца! — Бериол бросил сердитый взгляд на своих солдат. — Вперед, убейте его!

Враги чего-то ждали, бессмысленно подыхая под стенами, чего же? Напор штурмующих немного ослаб, но солдаты Морту все упорствовали. Я переставал понимать их логику и терял контроль над событиями, это могло кончиться очень плохо. И тут Саэна своими зоркими эльфийскими глазами усмотрела пристальное внимание командиров Морту к восточной части нашей долины, все они прямо-таки не отрывали глаз от скалистой гряды за нашими спинами, а ведь за ней скрывалась тайная лазейка в естественной стене города, открытая когда-то Снупи. Неужели враги ее обнаружили — это была бы настоящая катастрофа. Я вспомнил видения Лисока и похолодел — ведь именно в той части долины в нашем сне наяву было больше всего врагов.

Собрав на крик лучшую сотню, я кинулся к тайному проходу, по дороге приказав Хорту сменить воинов на стенах свежими элитными подразделениями из резерва и лучникам Саэны не экономить стрел.

Элленор танцевал. Атакующие его враги образовали вокруг старого эльфа круг диаметром около трех метров и непрерывно махали оружием, но уязвить истинного мастера боевого танца для обычного воина, даже хорошо подготовленного, — это фантастика. Постепенно мечи Элленора создали второй круг такого же диаметра, состоящий из издыхающих врагов, трупов и их отсеченных фрагментов. Скользкий кровавый вал все рос, и противникам приходилось карабкаться через него, чтобы добраться до эльфа. Когда кровавое укрепление выросло по пояс князю Белой розы, враги потеряли мужество и в ужасе отступили от непобедимого противника.

Элленор одним прыжком перемахнул трупы и, отсалютовав мечом, сделал приглашающий жест, сопроводив его презрительной усмешкой.