института сбежал с Шамбалы босиком. Что ж, его можно понять.

Была не была, подумал я и вошёл внутрь. Чудо по-прежнему запаздывало: я увидел всё те же безжизненные стены и пустую стойку администратора, а рядом сверкал терминал регистрации посетителей.

Я с любопытством взглянул на экран и с удивлением отметил, что последняя запись о посещении датирована не прошедшим, а будущим числом, причём довольно далёким. Некто Уиттакер наведался на Шамбалу в сентябре 2366, через пятьдесят с лишним лет. И все предшествующие графы списка были старательно заполнены с тем же годом. И дальше по нисходящей.

Миллиарды людей якобы будут бывать здесь в ближайшие полвека, и отчёт об этом уже составлен. Странно, что книгу отзывов под тем же соусом не подали. Хитрый рекламный ход, ничего не скажешь. Маркетологи частенько заигрывают со временем, суля стопроцентный успех и окупаемость продукта, ссылаясь на прогнозы нейросетей высшего порядка, показания таймвизоров, предсказания шаманов и шарлатанов всех мастей. И всё же. Я промотал логи до настоящего времени, осмотрел ближайшие даты.

31 октября — некто Л. Уайт и К. Мутеки, консультация и первичные тесты. Ага. Люси и Кайоши, так же известный как Зоркий глаз. Интересно, где остальные?

Строчкой выше значился я, собственной персоной

5 ноября — М. Сабаи, ознакомительный визит!

Я почувствовал, как зачатки волос зашевелились на моей голове. Вздрогнул и пристально осмотрел помещение. Никого. Камер не видно. И никаких сканеров. Даже экран терминала был обычным полимерным стеклом, да я его и не трогал, управлял с приборной панели. Как они меня вычислили?

Я ни на миг не допустил, что мой прилёт действительно мог быть предсказан. Потому что это чушь. Даже Вафу презрительно плевался. Чаем. В лицо. Всякому, кто заявлял о детерминированности бытия.

Незыблемо лишь прошедшее, говорил он. Я редко бывал в чём-то солидарен с мастером, но всё же мне приятнее думать, что я сам определяю свою реальность и то, какой она будет.

Слышишь, космический писака, руки прочь от клавиатуры!

Так что я бы тоже плюнул, по заветам мастера, если бы нашёл — в кого. Но даже крохотной щёлочки, где могла бы спрятаться камера, на терминале не отыскал. Зато столкнулся нос к носу со счастливым обладателем стоптанных штиблет, когда уже собрался слезать с этой шизоидной ракеты.

— Прошу извинить меня за долгое ожидание, — сказал тип с жутким акцентом и отвесил мне поклон, сверкнув бледной проплешиной на макушке. — Забыл, где оставил свою обувь, а в летописи проверять поленился. В моём возрасте не приходиться полагаться на память, но я не сдаюсь.

Он хихикнул, обнажив желтоватые зубы. Да он и весь был такого цвета, как старая свечка. И такой же помятый, в этом бесформенном халате с отсылкой на одеяние древних буддийских монахов. Кажется, они с Вафу одеваются в одном и том же историческом музее. Незнакомец держал свои — абсолютно не подходящие к костюму — туфли в руках и расплывался в виновато-дружелюбной улыбке.

— Да я, собственно не ждал никого… Просто искал, эээ… друзей.

— Мне нравится ваш настрой, молодой человек! — Незнакомец отошёл от двери, словно демонстрируя, что он меня вовсе не задерживает. — Пожалуй, мы и вправду могли бы стать хорошими друзьями. Добро пожаловать на Шамбалу, господин Сабаи! Это ведь вы, верно?

Так. Мои данные уже переслали этому хмырю. Лучше бы у них бары так оперативно работали!

— Допустим, — ответил я. — А вы, собственно, кто?

Незнакомец спохватился:

— Ах, да! Где мои манеры? Я Эрик Ларсон, смотритель института, вот уже двадцать четыре года!

— Вы представитель клана Сансара? — поинтересовался я.

— Полноте, мистер Сабаи, к чему эти формальности? — Эрик махнул рукавом халата и добродушно улыбнулся, но тут же поспешно добавил: — Конечно, я не хочу никоим образом оскорбить славный дом Сабаи и клан Этанару, к которому вы, несомненно, принадлежите.

Подозрительный субъект согнулся в глубоком поклоне.

Ну-ну, перечисли ещё всех членов моей семьи и наложниц, хитрый жук!

— Увы, я сразу вынужден вас предупредить, — продолжил субъект, отчего я снова было напрягся, — что Шамбала не сможет удовлетворить ваши потребности в настоящее время.

— А вам известно, что мне требуется?

— В некотором смысле все мы ищем одного и того же, — туманно ответил старичок и приосанился, словно позировал для портрета, под которым напишут этот пыльный афоризм.

— Я не ботинки искал.

— И правильно! — Старичок радостно улыбнулся. — Чего их искать, вот же они!

И потряс туфлями над головой.

— Э… ну да.

Ладно, старик, этот раунд за тобой.

— И всё же, — продолжил Ларсон, обуваясь, — в данном случае речь идёт скорее о подходящем человеке. Как вы могли убедиться, некий господин, известный как Каташи Закиро, не почтил наше заведение визитом.

— А откуда вы тогда о нём знаете? — насторожился я.

Обезоруживающая улыбка редеющих жёлтых зубов вновь рвалась в бой:

— Всё очень просто, это часть нашей работы — всё знать!

Я усмехнулся:

— Ну надо же, как мне повезло! Может, вы тогда скажете мне, где он находится сейчас? А то, понимаете ли, борозжу космос почём зря, а меня в следственном изоляторе дожидаются.

— Разумеется, знаем, — кротко кивнул Ларсон.

Кажется, он не понял сарказма, потому что был занят разнашиванием туфель. Притопывая и раскачиваясь на носках, он кружил по приёмной и улыбался.

— Так где же он?

— Резоннее спросить — «когда».

Отлично, теперь ещё цитатами говорить начнём? Ладно, мы это тоже умеем.

— Вы втираете мне какую-то дичь!

— О, ничуть, — количество невыкупленных намёков на один квадратный кубометр продолжало расти. — Опять же, прошу меня извинить. Непосвящённые часто путаются в наших терминах. Знания, которыми мы располагаем, требуют некоторого… расширения сознания. Понимаете?

На что он намекает?

— Спасибо, но не употребляю. Обойдёмся… без расширителей.

Мне не понравилось выражение старческого лица, когда он, прищурившись, спросил полуигриво:

— А как же псевдолаймы?

И про них знает. Уууу, колдун е…

Тут сверху что-то глухо ударило и перекатилось. Я взглянул на потолок. Ничего, кроме ксеноновых ламп и нескольких вентиляционных решёток с мелкой сеткой. То ли игра света, то ли сказалось нервное напряжение, но мне почудилось, что с той стороны промелькнула слабо различимая тень.

— Паразиты, — пояснил старик. — Кто-то из туристов завёз на станцию небольшую популяцию валькров. Они расплодились в вентиляции по всей Шамбале. Зверьки безвредные, но порой очень шумные. И обожают оптоволокно.

— Итак, — напомнил я, — где же мне искать господина Закиро? А заодно Люси Уайт и того Мутеки, что были здесь до меня

Старик помедлил:

— Кхм… Если сразу к сути, то в данной временной точке господина Закиро не существует. Но это совершенно нормально! Такое