«Суровцев явился голубцы доедать, — подумала Женька, вставая с дивана — а заодно проверить, жива я тут или нет».

Женька даже в глазок смотреть не стала, все равно на лестнице так темно, что ничего не разберешь, а просто распахнула дверь. За дверью стоял он.

Андрей стоял перед ее дверью на темной, пахнущей котами, плесенью и чужими щами лестнице и волновался, как мальчишка. А вдруг она его выгонит? Или по морде букетом даст? Такие тревоги не мучили Андрея уже лет двадцать пять, не меньше. Он расправил плечи и зачем-то еще раз осмотрелся. «Непрезентабельное жилье для известной журналистки», — отметил он мимоходом и решительно нажал кнопку звонка.

Дверь распахнулась как-то внезапно, Андрей даже отшатнулся от неожиданности. На пороге стояла Потапова. Сейчас она показалась Андрею еще меньше, чем при последней встрече. Худенькая, в лосинах, пестрых шерстяных носках и толстом, длинном вязаном жакете, с ежиком взлохмаченных черных волос на голове, смотрелась она мило и беззащитно. Прямо-таки трогательно. Андрей глупо молчал, разглядывая хозяйку квартиры, Потапова смотрела на него. Наконец бравый подполковник, надо сказать, звание ему присвоили всего два дня назад, он даже обмыть его еще не успел, ожил и, натянув на лицо очаровательную, как он надеялся улыбку, протянул Потаповой букет. Букет был красивым, изящным и нежным, Андрей подошел к вопросу вдумчиво, букет делался на заказ, специально для нее.

— Женечка, Евгения Викторовна, — приступил он к исполнению заранее продуманной сцены, — я пришел сюда сказать… а точнее, извиниться, — с продуманной заранее паузой начал Андрей. — Извиниться за собственное несуразное, неуместное и недостойное поведение. И если вы будете так великодушны и позволите мне войти, я все вам объясню.

По мнению Андрея, ход был беспроигрышным и обеспечивал ему необходимую платформу для дальнейших объяснений. Сейчас Потапова должна сдержанно улыбнуться, взять букет и, демонстрируя то самое вынужденное великодушие, пригласить его войти, в душе едва сдерживая восторг по поводу роскошного букета и самодовольство по поводу его визита с покаянием. Но ничего этого не произошло.

Потапова стояла, молча его разглядывая, словно все еще решая, спустить с лестницы или нет. Андрей почувствовал, как уверенность покидает его. «Как бы умолять не пришлось», — посетила его дикая абсурдная мысль.

А Потапова наконец ожила и, сложив на груди руки, спросила, приподняв презрительно брови:

— С чего такая честь, можно было бы и повесткой вызвать.

— Какой повесткой? — растерялся Андрей, пытаясь понять, о чем вообще речь идет.

— А что, ваше ведомство повесток не рассылает, сразу «черный воронок»? — сердито усмехнувшись, спросила Потапова.

Женька просто распахнула дверь. За дверью стоял он.

Точнее, Ведерников Андрей Александрович. Первая мысль, пронесшаяся у нее в голове, была проста и объяснима. Что у меня на голове? Хорошо хоть удержалась от того, чтобы проверить. Потом была мгновенная мысленная проверка внешнего вида. Ноги в лосинах у нее отпад, носочки новые, эстонские, с красивым узором, жакет нерваный, и смотрится она в нем этакой хрупкой и беззащитной. Сойдет. И, только закончив эту виртуальную ревизию, не занявшую и пары секунд, Женька сосредоточилась на госте.

Выглядел Ведерников так, что Женьке плакать захотелось от досады. Ну почему такие мужики всегда другим достаются? А она в их присутствии только позорится и в глупые ситуации попадает. Эта мысль рассердила Женьку и автоматом наполнила ее силой и уверенностью. Да и наплевать, кому он там достается. Сейчас выясним, зачем пришел, и пусть проваливает на все четыре стороны. А если пообщаться захочет, пусть к себе официально вызывает, нечего из нее дуру делать!

Но липовый консультант Женькиных настроений, очевидно, не понял, потому что ожил и принялся нести какую-то околесицу про объяснения и великодушие. И букетом в нее тыкать. Букет, кстати сказать, был очень красив, но Женька была так сердита, что даже соблазна его получить ни малейшего не испытала.

— С чего такая честь, можно было бы и повесткой вызвать, — язвительно заметила Женька, с удовлетворением наблюдая, как вытягивается лицо «консультанта».

— Какой повесткой? — захлопал он удивленно глазами.

— А что, ваше ведомство повесток не рассылает, сразу «черный воронок»? — упиваясь его растерянностью, продолжала язвить Женя.

На лице «консультанта» мелькнула искра понимания.

— Так вы уже знаете? Даже не буду спрашивать, каким образом вам удалось меня рассекретить, — покачал он головой, отчего-то развеселившись. — Во всяком случае, не сейчас. Что ж, в таком случае примите букет в знак восхищения. Снимаю шляпу.

Женька подозрительно взглянула на фээсбэшника, но, не усмотрев в его взгляде насмешки, букет все же взяла. Чувство превосходства сделало ее добрее и любезнее.

— Ладно уж, проходите, — велела она, и Ведерников понял, что никакими скрытыми восторгами тут и не пахнет, его именно, что «ладно уж» приглашали.

«Опять все шло наперекосяк с этой Потаповой», — вздохнул он, входя в тесную маленькую прихожую, в которой кроме старой, прибитой к стене вешалки помещался еще старенький шаткий стул и зеркало с полочкой, мутное от времени.

— Что, не нравится? — поджав губы, спросила Женька, проследив за его взглядом.

Врать смысла не имело, и Андрей ответил как есть:

— Эта квартира не очень сочетается с вашим эфирным образом.

— Мне тоже так кажется, — согласилась Женька, в очередной раз удивив его. — Но ремонт здесь сделать я не могу, потому как квартира не моя, а хозяйская, а съезжать жалко, я к ней привыкла. Проходите на кухню, — махнула она в сторону маленького тесного коридорчика, а сама с букетом отправилась в комнату выбрать подходящую вазу.

— Итак, — усаживаясь напротив Андрея, проговорила журналистка, — я вас слушаю.

Чаю ему не предложили. «Может, стоило к себе пригласить?» — мелькнула у него мысль, чтобы поменьше выпендривалась.

— Женя, я понимаю, что вы на меня обижены, — проговорил Андрей и взглянул в глаза Потаповой, — или как минимум сердиты на меня. — Так, кажется, лучше. — Но поверьте, я ни в коем случае не хотел вас ни сердить, ни обижать. Просто так вышло, что вы неожиданно вклинились в дело, которое я вел.

— Вели? — тут же ухватила самую суть Потапова.

— Именно, — согласно кивнул Андрей. — Дело успешно завершено, все подозреваемые и виновные задержаны, и теперь, — он не удержался и улыбнулся ей самодовольной, интригующей улыбкой, — я готов поделиться с вами всей информацией по этому делу и открыть вам все тайны, даже те, о которых вы не догадывались, во искупление своих грехов.

— С чего это? — подозрительно прищурилась Потапова.

— Ну, если честно, то в наших интересах, если часть этого дела будет обнародована, и не просто обнародована, а определенным образом. Скажем так, в целях скрытой рекламы работы правоохранительных органов.