— Это произошло в вашем мире?! — ужаснулся абориген.

— Нет, что вы, — поспешила успокоить его Ешка. — Так у нас поступали лишь с продавшими душу дьяволу…

— Опять какая-то таинственная душа, — недоуменно поморщился абориген. — Объясните мне, в конце концов, что вы понимаете под этим?

Сева и Ешка в растерянности уставились друг на друга, но потом лицо девушки просветлело.

— Кажется, я поняла, как это можно объяснить, — радостно заявила она и повернулась к местному Дьяволу. — Душа — это то, что остается от человека после смерти. И от того, как жил человек, зависит, куда она попадет: в рай или…

— Так вы имеете в виду призраков?! — прервал ее объяснения абориген.

— Ну можно сказать и так.

— И на кой мне сдались ваши призраки? — повернулся к Севе Дьявол. — Кстати, они есть у всего живого. Не только у людей.

— Что значит на кой? — удивился Сева. — Дьявол всегда пытается купить душу…

— У меня свои-то девать некуда, — улыбнулся Дьявол. — Буду я еще за иноземными гоняться…

— Так уж и некуда? — не поверил ему Сева.

— Смотрите, — Дьявол сделал странное движение рукой. Небо над островом потемнело, но не оттого, что на местное светило набежали облака. Просто воздух будто заструился, и Ешка с Севой увидели, что пространство вокруг них буквально кишит бесплотными, призрачными тенями, кружащимися в каком-то непонятном ритме. Дьявол еще раз шевельнул рукой — и призрачный мир растаял без следа во вновь засиявшем солнце.

— Теперь вы убедились, что мне нет нужды обременять себя еще и вашими, как вы говорите, душами? — обратился Дьявол к ошеломленным Ешке и Севе.

— А может, это был просто морок? — опередил Ешку недоверчивый Сева.

— Успокойся, — окоротила его Ешка. — Все было настоящим.

— Тогда это прямо Плюшкин какой-то, — в очередной раз блеснул эрудицией конек-горбунок.

— Не обращайте внимания на моего друга, — обратилась Ешка к Дьяволу. — Сегодня у нас был не лучший день, и он еще не совсем пришел в себя.

— Понимаю, — покивал головой Дьявол. — Я был свидетелем этого инцидента…

— Да? — недоверчиво произнес Сева. — Что-то я там красно-бурых личностей не заметил.

— Ваш друг действительно немного не в себе, — меланхолично улыбнулся Ешке Дьявол.

— Но вас и в самом деле не было во время нашей стычки со сторожевиком империи.

— А мне нет нужды присутствовать там лично, — пожал плечами Дьявол. — Я видел все глазами участников событий. Кстати, эта стычка добавила призрачному миру еще пару десятков призраков…

— Глазами участников? — недоверчиво повторил Сева. — Это каким образом?

— Дело в том, — пояснил Дьявол, — что я, как создатель этого мира, заранее предусмотрел такую возможность. Иначе сложно контролировать обстановку. Сева выразительно посмотрел на Ешку. Его красноречивый взгляд был понятен без слов. Дескать, мало того что это Дьявол, так он еще и стебанутый к тому же.

— Я понимаю вашу реакцию, — прервал обмен взглядами абориген. — Но то, что я сейчас произнес, истинная правда… и именно этим вызван мой интерес к вашему миру.

Из его рассказа выяснилось, что дьяволы (так предложил именовать своих сородичей новый знакомый, так как самоназвание красно-бурых оказалось слишком громоздким) — самая старая раса мира или миров (что, впрочем, одно и то же). К тому же эти типы закоренелые индивидуалисты. Вот и расселились когда-то очень давно каждый в своем мире. Благо технологии их цивилизации позволяли сделать подобное. А чтобы было не совсем скучно — представьте себя одного на целой планете, — начали заселять созданные миры различными существами. Со временем придуманная игра настолько захватила их, что они даже начали, пусть и понемногу, общаться друг с другом. Желание похвастаться созданным миром оказалось сильнее тяги к уединению. Вот тогда и появились порталы между замкнутыми до этого мирами.

— И представьте себе, — вскинул брови Дьявол, — во всех мирах обнаружилась абсолютно схожая тенденция. Стоило только разумным существам чуть поумнеть и обжиться, как появлялась вера в высшее существо, создавшее их, — тут Дьявол воздел палец с мощным, кривым ногтем кверху, — по своему образу и подобию. Ну разве это справедливо?

Дьявол оглядел притихших слушателей.

— А стоило только осторожно, я повторяю, очень осторожно посвятить хотя бы некоторых избранных в истинное положение вещей, как зарождалась легенда о Всемирном Зле, главная роль в коем отводилась нам, создателям того или иного мира.

— А так ли вы безвинны, как стараетесь казаться? — Первым от рассказанного опомнился Сева и сразу ринулся в атаку.

— Что вы имеете в виду? — не понял собеседник.

— Я достаточно пожил и повидал не один мир, и мой опыт что-то да значит. Хотя по сравнению с вами и вашими соплеменниками, при условии, что вы не врете, — Сева поглядел на Дьявола, ожидая возражений, но тот лишь поморщился, продолжая хранить молчание, — он ничтожен. И я не встретил ни одного места, где люди или какие-либо другие разумные существа жили бы долго и счастливо. Везде одно и то же: войны, болезни, несправедливость, голод…

Сева умолк, переводя дыхание. Дьявол тоже молчал, поглядывая с каким-то насмешливым интересом на Севу.

— И что вы на это скажете? — Первому надоело молчать коньку-горбунку.

— Вы почему-то забыли включить в состав вашего обвинения остальную живую часть миров, — хмыкнул Дьявол. — Или им отказано в праве на счастье исключительно потому, что они не отвечают вашим критериям разумности?

— Вы хотите ответить мне разом за всех? — криво улыбнулся Сева, — Будь по-вашему. Давайте включим животных, птиц, рыб…

— Змей, насекомых… — продолжил его список Дьявол.

— Прекратим перечисление, — попросил Сева, — Вы прекрасно поняли, что я хотел сказать. Не надо увиливать от ответа. И потом, я сомневаюсь, что какая-то блоха способна испытать любовь или быть несчастной…

— Почему же? — не согласился с ним Дьявол. — В той проблеме, что затронута вами, как раз важно учесть всех. Иначе счастье получится каким-то однобоким, для определенного круга. А такое счастье для отдельно взятой группы жители миров научились строить давно. Или я не прав?

Сева неопределенно качнул головой.

— Вижу, что вы уже задумались, — удовлетворенно констатировал Дьявол. — Поставленная вами задача не так уж и проста.

— Она решаема хотя бы в частном виде? — спросила Ешка, до сих пор молча слушавшая спор.

— Да, — кивнул Дьявол. — Как я уже сказал, для отдельно взятой группы. Но ваш друг хочет счастья для всех и…

Дьявол пощелкал пальцами, подыскивая формулировку.

— И пусть никто не уйдет обиженным, — помогла ему Ешка.

— Прекрасно сказано, — кивнул собеседник, — Ваше?